Sospecho que la mayoría de los observadores de la Premier League estarían de acuerdo en que el Arsenal tiene uno de los equipos más completos de Europa en este momento. En las victorias en casa contra Leeds y Lille, los Gunners pudieron usar su banco de manera efectiva para ganar partidos, con Bruno Guimaraes anotó el gol de la victoria contra Leeds después de entrar como suplente en la segunda mitad, mientras que Bukayo Saka consiguió una asistencia y un gol a los pocos minutos de entrar contra Lille el martes.
Mikel Arteta tiene mucha profundidad en prácticamente todas las posiciones. Incluso contra el Lille, con Piero Hincapie lesionado y el entrenador queriendo ocuparse de los minutos de Riccardo Calafiori, Myles Lewis Skelly jugó como lateral izquierdo. Myles ha jugado para Inglaterra como lateral izquierdo y es esencialmente la tercera opción del Arsenal para ese puesto. Los campeones del mundo Mikel Merino y Martín Zubimendi suelen estar en el banquillo.
Es una plantilla muy profunda y con calidad en todos lados. Sin embargo, probablemente la barrera más baja de entrada al equipo del Arsenal en este momento esté en la banda izquierda. El hecho de no poder adquirir a Morgan Rogers o Vinicius Junior en el verano ha dejado a la, bueno, a la izquierda, un poco por debajo de la auténtica calidad de élite. Es una posición en la que el Arsenal tiene «pinchazo» desde hace algún tiempo.
Leandro Trossard demostró ser un fichaje oportunista muy fuerte para el puesto en enero de 2023, pero tenía 28 años cuando se incorporó y nunca iba a ser una solución a largo plazo. Gabriel Martinelli simplemente no se desarrolló como todos esperábamos. Ambos jugadores abandonaron el club este verano y, la verdad, ambas salidas llevaban un tiempo en el puesto por distintos motivos. Cualquiera de los jugadores podría haberse ido antes si Arteta hubiera podido adquirir un ‘jugador faro’ para ese flanco.
Christos Tzolis llegó este verano y luce bastante brillante, pero llegó de la liga belga durante un verano en el que el club todavía presionaba por Rogers y Vinicius. Eso te dice que probablemente será un jugador bueno y sólido, pero sería una historia si pudiera proporcionar el polvo de estrellas de alguien como Bukayo Saka, por ejemplo.
En resumen, la posición de izquierda se siente como si «ahora está en juego», por acuñar una frase. La lesión de Tzolis en el reciente parón internacional multiplica esa impresión. Arteta dio una sorpresa al seleccionar a Noni Madueke allí contra Leeds el sábado, Arteta explicó después: «Se merece la oportunidad que tuvo y la agarró con ambas manos».
«Cuando no me gustaba demasiado lo que hacía y eso impactaba en el juego, tomaba ciertas decisiones y él las aceptaba. Lo que ha hecho es subir el nivel y en los entrenamientos ha sido el mejor jugador de los últimos 10 días. No me dio ninguna opción de no seleccionarlo y no jugar contra él hoy».
Madueke no fue seleccionado para jugar con Inglaterra, por lo que puede haber habido una sensación de pragmatismo en esa decisión. Arteta nunca antes se había mostrado inclinado a jugar con el pie izquierdo por el lado izquierdo; Al ataque del Arsenal le puede faltar un poco de dinamismo y aceleración y Madueke ofrece eso incluso si su producto final puede ser variable, por decir lo menos.
Eberechi Eze comenzó por la izquierda contra el Lille y queda la impresión de que Arteta ve a Eze más como un jugador central. Mientras que Madueke desempeñará el papel de una manera muy «tradicional», abrazando la línea de banda y buscando involucrar al lateral en cada oportunidad, Eze prefiere el medio espacio entre un 10 y un lateral izquierdo. Marcó contra el Lille desplazándose desde la izquierda de forma muy parecida a como lo hizo Trossard con eficacia.
Eze y Madueke son perfiles tremendamente divergentes para la izquierda. A veces existe una línea muy fina entre diversidad y confusión en un equipo. En cierto sentido, tener dos actores tan diferentes para el papel crea variedad; pero a veces puede ser simplemente una señal de que tienes dos jugadores que no coinciden.
Eze puede ser demasiado periférico pero tiene un producto final. Madueke está muy involucrada y comprometida, pero le falta un producto final. Si tan solo pudiéramos unir los dos perfiles, tomar la versión de producto de alta gama y muy complicada y vender la versión de bajo toque y sin producto final a Chelsea por £ 80 millones.
El Arsenal no rota a Declan Rice con otro mediocampista basándose en atributos y planes de juego individuales, él juega en todos los partidos porque es prácticamente de élite en casi todo, casi todo el tiempo. Sin embargo, Eze y Madueke deben ver esto como una oportunidad imperdible para establecerse firmemente en el Arsenal. Puede que el extremo izquierdo no sea la posición óptima para ninguno de los dos en esta etapa, pero es el listón más bajo para ingresar al equipo del Arsenal.
Curiosamente, Mikel Arteta lanzó una pequeña bola curva esta semana al sugerir que Max Dowman podría emprender algunos experimentos en el jardín izquierdo. (17 es una buena edad para descubrir el álbum ‘Leftism’. Quizás no recomendaría a Max que lo disfrutara con algunas de las, ejem, ‘mejoras’ que yo hice).
«No hemos visto mucho a Max en la izquierda, y creo que, especialmente por la forma en que lo involucramos y lo entrenamos en esas dos posiciones (central o derecha), probablemente en este momento sea más fácil (jugar allí). Pero con el talento que tiene, si necesitamos colocarlo en una nueva posición en algún momento. Creo que tendrá la capacidad de adaptarse a ello».
La frase de Arteta «probablemente en este momento sea más fácil (jugar allí)» es reveladora. Sabe que ese es el espacio que está libre en el equipo y sin duda resultaría increíblemente conveniente si Max Dowman encajara en la zapatilla de banda izquierda. Si lo hiciera, esa posición sería suya durante al menos una década y, tarde o temprano, tendremos que afrontar el hecho de que Saka y Dowman no pueden jugar ambos en la banda derecha.
Pero el hecho de que Dowman se convierta en un izquierdista de clase mundial sea conveniente no significa que definitivamente sucederá o que sería lo mejor para él. Me recuerda un poco a Ethan Nwaneri, si pudiera desarrollar su juego para convertirse en un delantero de primer nivel, ese papel podría ser suyo en el equipo del Arsenal durante la próxima década. Pero estamos tratando con humanos, no con piezas de Tetris.
Pero incluso si Dowman no lograra mantener la posición de izquierda a largo plazo, podría ser un buen camino hacia más minutos regulares en el corto plazo. Lewis-Skelly disfrutó de un sólido aprendizaje como lateral izquierdo, donde hubo minutos disponibles, antes de ocupar adecuadamente su posición preferida en el mediocampo. Incluso ahora, su capacidad para jugar allí lo mantiene involucrado y en el equipo, como vimos el martes.
Debo decir que sospecho que estamos atrapados en un relativo limbo con la posición de izquierda hasta que se lance una opción de élite a través del mercado de transferencias. Hasta entonces, Eze, Madueke y Dowman deberían considerar la posición como plataforma de lanzamiento para sus carreras en el Arsenal. Es el listón más bajo que hay que superar para entrar en este equipo del Arsenal.