Este lunes se cumplen seis meses desde que el Arsenal derrotó 3-0 al Fulham en el Emirates Stadium. El partido ofreció un raro oasis de calma en una temporada por lo demás tensa de victorias emocionantes. Los Gunners, en medio de un ‘playoff’ de cinco partidos por el título de liga con el Manchester City, así como una semifinal de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid en el horizonte, se pusieron con una ventaja de tres goles en el descanso en el Emirates, ganándose una recepción estruendosa cuando los jugadores se dirigieron al túnel en el descanso.
El fin de semana anterior, el Arsenal logró una nerviosa victoria por 1-0 sobre Newcastle y un aburrido empate 1-1 a domicilio con el Atlético de Madrid. Bukayo Saka había regresado en paracaídas al equipo después de una ausencia prolongada; pero estaba claro que Mikel Arteta estaba buscando formas de intentar sacar el ketchup de la botella, por así decirlo.
Martín Zubimendi, que en ese momento había jugado más minutos ligueros que cualquier otro jugador de campo del Arsenal, cayó al banquillo. Myles Lewis-Skelly comenzó en el centro del campo por primera vez en su corta carrera con los Gunners. Se suponía que Myles comenzaría una eliminatoria de la Copa FA en casa contra Wigan en esa posición antes de que Riccardo Calafiori se lesionara en el calentamiento, lo que significa que Lewis-Skelly volvió a ser lateral izquierdo con Bukayo Saka jugando en un papel central.
El informe del partido de BBC Sport para el partido de Fulham decía: «Se debe dar crédito al jefe Arteta por tomar lo que podría percibirse como un riesgo al colocar al lateral izquierdo Myles Lewis-Skelly en el mediocampo por primera vez y dejar fuera a Martin Zubimendi, quien ha jugado la mayor cantidad de minutos que cualquier jardinero en el equipo de los Gunners». Lewis-Skelly, de 19 años, parecía seguro en su papel y, con Calafiori, Saka y Eberechi Eze en el equipo, el ataque del Arsenal fluyó mejor que en muchas semanas.
Myles mantuvo su lugar para el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Atleti y nuevamente para la crucial victoria a domicilio en West Ham. Luego fue titular en la semifinal de la Liga de Campeones. Probablemente una semana antes de ese partido contra el Fulham, muchos aficionados del Arsenal hablaban de una inevitable venta de verano tras las compras de Piero Hincapie como lateral izquierdo y Martín Zubimendi en el centro del campo.
Su condición de local lo convirtió en una venta potencialmente atractiva. Su camino parecía estar bloqueado. La conversación claramente no pasó desapercibida para Lewis-Skelly. Cuando publicó una foto con el trofeo de la Premier League en su cuenta de Instagram, la subtituló «pura ganancia». Fue una respuesta divertida.
Su destino pareció cambiar con una tirada de dados. Arteta tomó una decisión valiente para sentar a Zubimendi en favor de un adolescente que aún no había jugado un partido de alto nivel en el mediocampo central. Lewis-Skelly devolvió la confianza de su manager. Lewis-Skelly, que había irrumpido en escena en una posición desconocida de lateral izquierdo, había repetido el truco en el centro del campo.
Es un logro bastante extraordinario para un adolescente entrar dos veces en un equipo de la calidad del Arsenal, en diferentes posiciones. Lo ha logrado con tanta naturalidad que siento que todos apenas se han dado cuenta. Este verano también podría haber resultado complicado para Myles.
En primer lugar, su resurgimiento al final de la temporada no fue suficiente para ganarse un lugar en el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo. Creo que fue una decisión miope por parte de Tuchel. Sin embargo, en el parón internacional de septiembre, la MLS inició tres de los cuatro partidos de la Liga de Naciones de Inglaterra en el mediocampo central.
En muchos sentidos, ahorrarse un verano agotador en la Copa del Mundo probablemente le hizo un favor a Myles a largo plazo. Le permitió hacer una pretemporada completa y también en el centro del campo. Con Declan Rice, Mikel Merino y Martin Zubimendi llegando al último fin de semana del torneo, además de Odegaard, Eze y Bruno llegando a las últimas etapas, tenía una carrera clara hacia la posición.
Esto lo colocó en una posición sólida para comenzar la temporada. Sin embargo, su pretemporada se complicó por dos cosas. El fichaje de Bruno Guimaraes, que podría haber supuesto un obstáculo más para la progresión de Myles. También hubo fuertes rumores de que algunas personas en el club (!) estaban promocionando a Lewis-Skelly en un intento por recaudar fondos para una estrella atacante muy necesaria.
Mientras se hablaba de ello durante el verano, la respuesta de Myles fue marcar en un amistoso de pretemporada contra el Como. Lo que siguió fue aún más impresionante: Bruno llegó a la temporada con algunos problemas de salud. La forma de Lewis-Skelly era tal que su presencia en el centro del campo hizo que eso no fuera un problema total. Protagonizó triunfos en Villa Park y en casa ante el Chelsea.
En verdad, todavía no creo que Bruno haya hecho lo suficiente para desalojar firmemente a Myles del papel de compañero de centrocampista de Declan Rice. Su aprendizaje como lateral izquierdo también ha resultado muy útil y le está ayudando a conseguir aún más minutos. En Fleetwood, jugó en ambas posiciones durante el partido, mientras que también fue titular en los partidos contra el Everton y el Lille como lateral izquierdo.
Tener una menor y una mayor es muy útil para un jugador joven que busca construir su CV. Sustituyó a Bruno en el Allianz la semana pasada y, en mi opinión, eclipsó a su compañero de equipo más experimentado y más caro. (Por favor, no crean que estoy criticando a Bruno aquí, claramente él también ha hecho grandes contribuciones esta temporada).
En una entrevista de septiembre con Men In Blazers, Lewis-Skelly habló sobre cómo utiliza técnicas de atención plena para lidiar con la presión y los nervios. ‘Existe un concepto budista; se trata de la mente del mono. Se trata prácticamente de la mente inquieta, de cómo se puede saltar de una preocupación a otra.
‘Así que cada vez que siento algún tipo de peso, para mí es importante bajar mi sistema nervioso y devolver la quietud a mi mente, estar en calma. Ya sea a través de técnicas de respiración, música o hablando con otras personas, siento que es importante mantener siempre la calma.’
Se nota en su juego y se nota en cómo ha afrontado determinadas situaciones. Su ascenso en los últimos seis meses ha estado muy lejos de ser libre de fricciones. No se ha dado nada, las piezas no han encajado. Se abrió paso y cuando consiguió la camiseta, la agarró con todo su valor.
Basta pensar en lo improbable que parecía en enero que Lewis-Skelly estuviera significativamente por delante de Zubimendi en el orden jerárquico del mediocampo antes de que los relojes se retrasaran por el invierno. Se necesita un jugador especial y un carácter especial para superar esos numerosos desafíos y entrar en este equipo. Ha afrontado esos desafíos con tanta firmeza que apenas los hemos notado. El suyo es un talento importante.