Puede parecer contradictorio, pero Mikel Arteta podría, antes de lo que podría decirse que es el partido más importante del Arsenal en 20 años, necesitar adoptar algunas cosas de un equipo que acaba de perder 4-0 ante nuestros oponentes.
A menudo hay un ajuste táctico o una selección sorpresa cuando Pep Guardiola se dirige a un partido importante. La final de la Copa de la Liga del mes pasado no fue diferente, con el técnico del Manchester City haciendo que su primera línea de cuatro hombres optara por no presionar al Arsenal en Wembley, en lugar de eso formó una pared azul cielo, desafiando a los Gunners a encontrar una manera de pasar. Esta temporada se ha hablado mucho de marcaje hombre a hombre, pero Guardiola tomó el camino contrario. El Arsenal no tuvo respuesta.
El destino del título de la Premier League bien podría decidirse en función de la actuación del domingo ante el Manchester City. No se puede escapar del hecho de que el City llega al partido con más impulso y en mejor forma. En sus últimos tres partidos en todas las competiciones, han vencido al Arsenal, Liverpool y Chelsea sin conceder un solo gol, alineándose en esa forma defensiva 4-2-4 en cada uno de esos partidos.
El Liverpool sufrió la derrota más dura de esos tres, perdiendo 4-0 en el Etihad en los cuartos de final de la Copa FA, pero hay lecciones que el Arsenal puede aprender de la forma en que el equipo de Arne Slot comenzó ese partido.
De hecho, los visitantes de ese día lucieron realmente bien en la primera media hora. Le dispararon seis veces en ese tiempo. Al Arsenal le tomó más de 70 minutos alcanzar el mismo número en Wembley quince días antes, y eso con tres tiros en un movimiento en apenas siete minutos de juego. El Liverpool no mantuvo su actuación (encajó un penalti y rápidamente colapsó) pero encontró soluciones para avanzar contra la configuración de presión 4-2-4 del City que el Arsenal no había encontrado quince días antes.
En Wembley, los cuatro delanteros del City simplemente formaron una línea compacta y observaron a los centrales y al portero del Arsenal tocar el balón, bloqueando cualquier camino hacia la pareja de centrocampistas formada por Declan Rice y Martin Zubimendi.
Es sorprendente ver el espacio detrás de los mediocampistas del Arsenal entre líneas en los ejemplos anteriores, pero no fueron marcados ni presionados porque nunca hubo un peligro real de que los encontraran. De todos modos, el City tenía suficiente cuerpo atrás para hacer frente a un ataque rápido, y su ventaja numérica en la línea media también les daba una ventaja para cualquier pase largo que el Arsenal decidiera jugar. En el momento anterior, siete jugadores del Arsenal están esencialmente encadenados en su propio tercio por solo cuatro delanteros del City.
Esa brecha entre la primera línea del City y su mediocampo fue aún mayor al comienzo de la segunda mitad, y el Arsenal nuevamente no encontró salida de su propio área.
Bernardo Silva y Rodri ni siquiera aparecen en la foto de arriba. Mire lo cerca que están de la línea media cuando el Arsenal finalmente está a punto de ir en largo.
Rodri gana de cabeza y Bernardo está más cerca de presionarle que cualquier jugador del Arsenal. El Arsenal no estaba ni cerca de posibles segundos balones.
E incluso con todo eso, el City todavía tiene tres defensas contra dos delanteros del Arsenal si hay un error y el balón se rompe para el equipo de Arteta. Tienen el control total de la situación.
El Arsenal no tenía nada. Los balones cortados a los laterales los vieron rápidamente presionados por los jugadores de banda del City (tanto los delanteros como los defensores, dependiendo de qué tan alto apuntara el Arsenal) y los esfuerzos de Bukayo Saka y Leandro Trossard por descender al medio campo para ofrecer un cuerpo extra no ayudaron en nada.
Incluso cuando ambos se movieron y crearon una forma más parecida a una caja con Rice y Zubimendi, no le hizo la vida más difícil al City, cuyos mediocampistas centrales podían recogerlos mientras continuaban cubriendo cualquier pase largo hacia los dos delanteros del Arsenal.
Entonces, ¿qué hizo diferente el Liverpool de lo que el Arsenal pudo tomar nota?
Si el Arsenal no quiere tardar mucho, debe apreciar que el City está defendiendo con sólo dos jugadores en esa línea del mediocampo. Juega fuera de ellos. Estíralos por todo el campo. El Arsenal ha hecho eso contra mediocampos estrechos antes, especialmente en la temporada 2022-23, con Granit Xhaka encontrando alegría fuera del bloque de Leicester, y contra Nottingham Forest y contra el estrecho mediocampo de tres hombres de Brentford. Jugar fuera del mediocampo del City y luego ofrecer una opción en el frente entre ellos cuando se alejan del centro del campo ayudaría a hacer retroceder a todo el equipo y ver al Arsenal progresar en el campo.
El propio Manchester City ha combatido la misma forma defensiva con la misma solución. El equipo de Pep Guardiola luchó contra un 4-2-4 similar en Wembley cuando perdió la final de la Copa FA ante el Manchester United en 2024. Mire cuán estrechos fueron los toques de Kevin De Bruyne ese día.
Unos meses más tarde, en el primer partido de la temporada siguiente, el Chelsea defendió de forma similar, pero el City estaba preparado. De Bruyne se colocó en el flanco izquierdo, con Rico Lewis, que normalmente se invierte desde el lateral derecho, manteniendo el ancho mientras avanzaba para estirar la jugada en el lado opuesto del doble pivote del Chelsea.
Sobre esas lecciones de Liverpool.
El doble pivote de Slot no se «escondía» detrás de la primera línea de cuatro hombres del City con tanta frecuencia como lo hacía el Arsenal. En la imagen de abajo se puede reconocer un 4-2-3-1, pero los jugadores del Liverpool están asombrados de manera mucho más interesante. El centrocampista Curtis Jones se ha quedado por debajo de esa ‘presion’ del City y entre los dos centrales del Liverpool. Su compañero en el centro del campo, Ryan Gravenberch, está delante de él, atrayendo la atención del mediocampo de dos hombres del City, mientras que los jugadores «abiertos» del Liverpool (Mohamed Salah y Florian Wirtz) están escondidos a ambos lados del mediocampo de dos hombres del Manchester City. Jones encontró a Wirtz con un pase entre líneas.
La clave del espacio que Wirtz encuentra a la derecha de Rodri es el hecho de que el delantero Hugo Ekitke se ha desplazado hacia la banda izquierda, manteniendo honesto al lateral derecho Matheus Nunes. Con el francés amenazando con correr por detrás, Nunes está atado a su posición y no puede cerrar a Wirtz. El Liverpool ha realizado un pase incisivo y de repente está corriendo hacia la línea de fondo del City porque ha encontrado una manera de aprovechar los huecos en el sistema de Guardiola.
No es difícil tomar la alineación del Arsenal en Wembley e imaginar una configuración similar.
Se trata del movimiento. La forma 4-2-4 deja al City estrecho y ligero en el mediocampo, así que busque maneras de utilizar eso a su favor. El Liverpool también fue mejor que el Arsenal con balones largos desde atrás y más dispuesto a usarlos en las primeras etapas en el Etihad.
Kepa envió 16 de sus 34 pases largos en Wembley, en comparación con Giorgi Mamardashvili del Liverpool que realizó 10 de sus 14 pases largos en la primera media hora de la derrota del Liverpool. Fundamentalmente, jugó esos balones hacia la derecha del Manchester City, donde Ekitike constantemente se alejaba para desafiar al lateral derecho en el aire. Tuvo más alegría que la que tuvo el Arsenal apuntando al equipo de Nico O’Reilly. Ningún aficionado del Arsenal necesitará que le recuerden lo fuerte que lució O’Reilly en el aire después del descanso.
Con Ekitike moviéndose abierto y el Liverpool apuntando sus balones largos hacia el flanco, el Liverpool pudo crear buenas oportunidades para presionar incluso cuando no ganó el primer contacto ni retuvo la posesión. Aquí hay un ejemplo de cómo se vio eso, nuevamente con los jugadores del Liverpool intercambiados por el equipo del Arsenal en la final de la Copa de la Liga.
Los camisetas rojas que se encuentran cerca del objetivo del balón largo superan en número a los azules, lo que convierte los balones largos que parecen esperanzadores en oportunidades para ganar el balón en el mejor de los casos, o hacer retroceder al City en el peor.
Tanto un toque suelto de Ekitike como un cabezazo del City que acabó en Rodri estuvieron bien. El mediocampista estaba bajo presión inmediata, de cara a su propia portería y con el Liverpool teniendo suficientes jugadores cerca para presionar cada opción de pase.
Enfoques como este por sí solos no serán suficientes para que el Arsenal gane. El Liverpool hizo bien estas cosas durante media hora… y luego perdió 4-0.
El Arsenal aún tendrá que crear y aprovechar oportunidades en el último tercio, y tendrá que defender bien en su propia área penal, manejando bien a Erling Haaland nuevamente y siendo más consciente (y preparado para) las habilidades de Nico O’Reilly para estrellar el área.
Pero es casi seguro que un resultado positivo exigirá períodos en los que el Arsenal muestre cierto control y cierta amenaza, poniendo a los anfitriones bajo presión y jugando períodos prolongados del partido en el campo del City. Esas cosas no sucedieron mucho en Wembley y las dificultades para jugar contra el City desde atrás fueron una gran razón para ello.
Si Guardiola adoptara el mismo enfoque que en marzo, el Arsenal debería estar mejor preparado. Tuvieron un mes para descubrir qué podrían haber hecho diferente la última vez. Pero la forma de presión 4-2-4 del City, en caso de que la adopten nuevamente el domingo, no será una sorpresa esta vez.
No hay excusa para tener las mismas luchas en este.