Con la Copa Mundial en América del Norte, muchos de nosotros, fanáticos de toda la vida, nos preguntamos si esta vez el fútbol “permanecerá” como un juego hermoso, apoyado y venerado en los EE. UU. como lo hace en todo el mundo.
Tengo edad suficiente para recordar cuándo se hizo esta pregunta antes: durante los días de la música disco y las pet rocks. Para aquellos que son demasiado jóvenes para recordarlo… fue un viaje glorioso.
La Liga Norteamericana de Fútbol (NASL), que funcionó de 1968 a 1984, representó uno de los experimentos más ambiciosos y coloridos de la historia del deporte estadounidense.
Nacido de la fusión de ligas rivales, buscó establecer el fútbol profesional como una fuerza importante en Estados Unidos y Canadá.
En su apogeo a fines de la década de 1970, la NASL deslumbró con talento de talla mundial, estadios llenos y glamour de celebridades, inyectando el fútbol en la corriente principal estadounidense de maneras que pocos podrían haber imaginado. Sin embargo, su dramático ascenso y su espectacular colapso dejaron un legado complejo: encendió una participación juvenil generalizada en el deporte y expuso al mismo tiempo los peligros de un crecimiento insostenible.
La liga surgió en un entorno desafiante. El fútbol había sido durante mucho tiempo un deporte de nicho en Estados Unidos, en gran medida confinado a las comunidades de inmigrantes. Intentos anteriores, como la Liga de Fútbol Estadounidense de las décadas de 1920 y 1930, tuvieron un éxito limitado antes de desvanecerse.
A finales de la década de 1960, dos organizaciones competidoras: la Liga Nacional de Fútbol Profesional y la Asociación de Fútbol Unida, se fusionaron para formar la Liga de Fútbol de América del Norte con 17 equipos. Las luchas financieras casi lo acaban después de la temporada inaugural, reduciéndolo a solo cinco clubes. La supervivencia requería innovación. La liga recurrió a estrellas internacionales para atraer al público y la atención de los medios, una estrategia que dio resultados espectaculares.
La transformación se aceleró con la llegada de Pelé en 1975. La leyenda brasileña, ampliamente considerada como el mejor jugador de todos los tiempos, salió de su retiro para unirse al New York Cosmos, respaldado por Warner Communications. El fichaje de Pelé causó sensación en los medios. Obtuvo un salario récord, convirtiéndose en el deportista mejor pagado del mundo en ese momento, y su presencia legitimó el fútbol para el público estadounidense. La asistencia aumentó en toda la liga y el Cosmos se convirtió en la franquicia insignia. El partido de despedida de Pelé en 1977 en el Giants Stadium atrajo a más de 75.000 aficionados, un récord para el fútbol de clubes estadounidense.
El Cosmos reunió a los que muchos llamaron los “Galácticos originales”. Junto a Pelé, en 1977 ficharon a Franz Beckenbauer, el elegante defensa alemán y ganador de la Copa del Mundo de 1974. Beckenbauer aportó inteligencia táctica y liderazgo, ayudando al equipo a dominar.
Otras figuras clave fueron el delantero italiano Giorgio Chinaglia, un goleador prolífico, y el capitán brasileño Carlos Alberto. El Cosmos ganó títulos de Soccer Bowl en 1977, 1978 y 1980, con un promedio de más de 28.000 aficionados por partido entre 1977 y 1982, con picos superiores a 40.000. No sólo estaban ganando; eran entretenimiento. Los juegos presentaron estilo, talento para el espectáculo y un ambiente de rock ‘n’ roll que atrajo a una multitud de Nueva York repleta de celebridades.
Otros equipos también brillaron.
Los Angeles Aztecs firmaron a Johan Cruyff, el maestro holandés del “fútbol total”, en 1979. Cruyff aportó su arte y atrajo multitudes en la costa oeste.
Leyendas como George Best, Gerd Müller, Eusebio y Bobby Moore adornaron varias plantillas, aportando credibilidad y entusiasmo. Equipos como los Tampa Bay Rowdies (con mi favorito personal, Rodney Marsh), Chicago Sting y Minnesota Kicks desarrollaron seguidores locales, combinando talento internacional con jugadores estadounidenses emergentes. La liga se expandió agresivamente, llegando a 24 equipos en 1978, extendiendo el fútbol a ciudades no acostumbradas a este deporte.
Impacto en la popularidad del fútbol en EE.UU.
El mayor logro de la NASL fue cultural.
Antes de Pelé, el fútbol era a menudo descartado como un juego “extranjero”. Su llegada, combinada con la exposición televisiva y el poder de las estrellas, cambió las percepciones. Los principales medios de comunicación cubrieron los partidos y las familias descubrieron la accesibilidad del deporte: no se requiere equipo costoso, a diferencia del (ED: ¡americano!) fútbol o hockey. La participación de los jóvenes se disparó. El fútbol pasó de los enclaves étnicos a los suburbios, convirtiéndose en la principal opción para los niños que buscaban una alternativa menos violenta e inclusiva a los deportes tradicionales estadounidenses.
A finales de la década de 1970, el fútbol estaba en auge a nivel básico. Millones de niños estadounidenses se unieron a ligas, sentando las bases para las generaciones futuras. La NASL plantó las semillas para la Copa Mundial de la FIFA de 1994 organizada en Estados Unidos y el eventual lanzamiento de la Major League Soccer (MLS) en 1996. Figuras como el ex ejecutivo de Cosmos, Clive Toye, señalaron que si bien la liga fracasó como negocio, creó conocimiento y entusiasmo por el juego que nunca antes había existido en Estados Unidos. Los récords de asistencia, la participación de celebridades y los partidos de alto perfil ayudaron a normalizar el fútbol, haciéndolo parte de la conversación deportiva nacional.
La liga también influyó en los estilos de juego y el marketing. Los equipos de la NASL enfatizaron el fútbol ofensivo y entretenido para satisfacer los gustos estadounidenses, en contraste con las normas europeas más defensivas. Este talento para el espectáculo ayudó a construir una base de fanáticos, incluso si a veces priorizó el espectáculo sobre la profundidad táctica (un rasgo que creo que arruina el juego y está presente en todos los deportes estadounidenses). El fútbol femenino y sus variantes bajo techo también ganaron fuerza en esta era, ampliando el atractivo del deporte.
La caída: sobreexpansión y realidades económicas
El colapso de la NASL fue tan rápido como su ascenso. A principios de los años 1980, aparecieron grietas. La expansión excesiva resultó fatal. Llena de éxitos y tarifas de expansión, la liga agregó demasiados equipos demasiado rápido a mercados no probados sin propietarios estables ni bases de fanáticos. Muchas franquicias carecían de recursos económicos, lo que generaba inestabilidad financiera. La recesión económica de principios de los años 1980 exacerbó los problemas, cuando los patrocinadores y los aficionados ajustaron los presupuestos.
Los altos salarios de los jugadores, impulsados por el gasto del Cosmos, crearon una carrera armamentista insostenible. Mientras que estrellas como Pelé y Beckenbauer justificaban sus salarios mediante la venta de entradas, equipos menores sufrieron pérdidas de dinero al fichar a internacionales de edad avanzada. Las disputas con el sindicato de jugadores agregaron tensión legal y financiera. Los contratos de televisión flaquearon a medida que el interés disminuyó en medio de una calidad inconsistente y demasiados equipos débiles que diluían el producto.
La decisión de la FIFA de conceder la Copa Mundial de 1986 a México, en lugar de a Estados Unidos, fue otro golpe, que eliminó una importante zanahoria motivacional. Warner Communications enfrentó sus propios problemas (en particular, el colapso de Atari), cortando el apoyo al Cosmos. Los equipos se disolvieron rápidamente: de 24 en 1978 a muchos menos a principios de los años 1980. La liga llegó cojeando hasta el final de la temporada de 1984 y se cerró oficialmente en marzo de 1985. Sólo un puñado de clubes sobrevivió en otras formas y muchas estrellas regresaron a Europa o se retiraron.
Los críticos señalan una mala gestión y la falta de desarrollo suficiente del talento nacional. Si bien los partidos internacionales generaban expectación a corto plazo, el éxito a largo plazo requería estrellas estadounidenses e infraestructura sostenible, lecciones que luego aplicó la MLS con su modelo de entidad única y controles salariales.
Legado
A pesar de su desaparición, el impacto de la NASL perdura. Demostró que el fútbol puede prosperar en Estados Unidos, aunque sea brevemente, al más alto nivel. El auge juvenil que provocó produjo canales de talento que fortalecieron a los equipos nacionales de Estados Unidos. La MLS, lanzada con más cautela, se basó en los cimientos de la NASL y evitó sus excesos. Hoy en día, el fútbol está firmemente arraigado en el panorama deportivo estadounidense, con una creciente asistencia a la MLS, candidaturas exitosas a la Copa Mundial y una vibrante cultura juvenil.
La NASL fue una aventura magnífica y defectuosa: un capítulo del rock ‘n’ roll en la historia del fútbol. Mostró el potencial del deporte pero también los peligros de perseguir el glamour sin una base sólida. Como lo expresó un observador, fue “un éxito magnífico que finalmente fracasó como entidad única”, pero el entusiasmo que dejó tras de sí transformó el fútbol estadounidense para siempre.
Hoy tenemos la Major League Soccer (MLS), pero confieso que no la sigo demasiado de cerca. ¡Messi es su estrella indiscutible y todos los clubes ayudan a pagar su salario! Probablemente sea más sostenible ya que su modelo es comparable al de las ligas extranjeras. Pero no hay tanta publicidad ni seguidores como en los tiempos dorados de la década de 1970.
Cuando la Liga Norteamericana de Fútbol estaba en su apogeo, yo estaba enamorado. Irónicamente, no con un equipo de la NASL sino con el Newcastle United, al que vi a finales de 1978 en St James’ Park.
He escrito antes cómo los fans, la atmósfera y la pasión eran únicos y “sobrenaturales” (la palabra que puse en mi diario cuando tenía 15 años).
¡NUFC era auténtico! No fue un evento sino un estilo de vida… una hermosa estrella en la que sus fanáticos orbitaban con un fanatismo rabioso. Y, en opinión de este humilde hombre, el fútbol es lo que Estados Unidos nunca “permanecerá” a pesar de la Copa del Mundo, los miles de millones de dólares, la ostentación y el glamour. Necesitará autenticidad, esa que surge cuando un club lleva sobre sus hombros el peso de una ciudad. Y eso comienza en el nacimiento y se necesitan generaciones para replicarse.
Lamentablemente, no pasa desapercibido para los estadounidenses ricos y sus fondos de cobertura que quieren comprar equipos extranjeros para comprar su autenticidad, y eso pone todo en peligro. No, para mí, un estadounidense con una visión muy cínica de cuándo se mezclan el deporte y el POP, me preocupa que los propietarios estadounidenses arrastren a sus equipos/ligas europeas al mismo vórtice que consumió a la NASL.