¿Un partido de dos tiempos? No exactamente. El Arsenal terminó 2025 con una contundente victoria por 4-1 sobre el Aston Villa que, en una discusión más amplia, se ha dividido en gran medida en una primera mitad fuerte por parte de los visitantes y una segunda mitad dominante por parte de los líderes de la Premier League.
Sin embargo, Mikel Arteta no pareció verlo así, y al volver a ver el partido es fácil ver por qué.
«Tuvimos problemas en los primeros 10 minutos, llegamos un poco tarde. Ellos jugaron a través de nosotros y crearon algunas situaciones de espacio abierto en las que son muy peligrosos», dijo Arteta después del partido.
«Luego nos adaptamos, obtuvimos un poco más de control, dos grandes oportunidades de Viktor y una situación complicada dentro del área, pero no logramos anotar. En la segunda mitad, hicimos clic».
La segunda mitad fue la parte divertida para los fanáticos del Arsenal, con el juego desbloqueado por el primer gol de Gabriel en un córner de Bukayo Saka, y el Arsenal no se rindió a partir de ahí, poniendo fin al juego con goles de Martín Zubimendi, Leandro Trossard y el suplente Gabriel Jesús.
Sin embargo, la plataforma para el éxito llegó con los ajustes de Arteta en la primera mitad. Si bien Villa tuvo grandes oportunidades al principio del partido, el Arsenal tomó el control mucho antes del descanso. Defensivamente, el Arsenal fue vulnerable desde el principio, pero, como dijo Arteta, se trataba principalmente de equivocarse en el momento o el entendimiento entre los jugadores en lugar de problemas estructurales que requirieran solución.
El Arsenal presionó alto y con verdadera agresión desde el principio, con Mikel Merino y Martin Zubimendi o Martin Odegaard marcando a los mediocampistas de Villa Youri Tielemans y Amadou Onana en la preparación y Gabriel siguiendo a Morgan Rogers hasta lo más profundo de su propia mitad, dejando a William Saliba para lidiar con Ollie Watkins en el frente.
Las brechas que atravesó Villa pueden parecer que el Arsenal fue demasiado agresivo pero, como dijo Arteta, se debió más al momento de la prensa, así como a algunos rebotes desafortunados que cayeron en el camino de Villa. En realidad, el Arsenal era más vulnerable cuando era menos agresivo.
Cuando Gabriel siguió a Rogers, el Arsenal en general restringió bien a Villa.
Esa carga de Onana a través del campo desde el principio se produjo después de que Gabriel obligara con éxito a Rogers a regresar a su propia área.
Que esto condujera a algo se debió más que a otra cosa a la desgracia. El Arsenal había obligado a Villa a despejar y Piero Hincapie ganó el balón en la línea media, pero al hacerlo cayó al suelo. Su intercepción rebotó en Mikel Merino y cayó en el camino de Amadou Onana, que inició una carga dentro del área, por el espacio que Hincapie habría defendido si hubiera mantenido el equilibrio.
No se trataba de que el Arsenal estuviera fuera de forma o demasiado entusiasmado, sino de que los rebotes cayeran en dirección a Villa. Incluso entonces, William Saliba defendió la situación de manera impecable.
Los otros momentos de Villa en el descanso parecieron y se sintieron complicados en ese momento y era justo preguntarse si el Arsenal necesitaba mantener a un hombre extra atrás pero, en realidad, los visitantes tenían más probabilidades de romper la presión cuando Gabriel no estaba cerca de Rogers, permitiendo al internacional de Inglaterra deambular, superar en número y despegarse del mediocampo del Arsenal.
Y a pesar de la amenaza percibida, el Arsenal siempre tuvo suficientes hombres detrás para superar en número a Villa y alejarlos de la portería. Estos momentos parecieron más amenazantes de lo que realmente fueron y el Arsenal los manejó con bastante comodidad con muchos jugadores que los apoyaban.
Desde el minuto 19 hasta el descanso, Villa no logró ningún disparo (el Arsenal hizo cinco) y completó sólo cuatro pases finales en el último tercio hasta el 35 del Arsenal.
Entonces, sin el balón, el Arsenal era más efectivo cuando era más agresivo. Con el balón, hubo problemas iniciales antes de un pellizco de Mikel Arteta
Hay que recordar que Villa no disparó a partir del minuto 19. Ese es casi exactamente el momento en que se hizo un cambio en el papel de Piero Hincapie cuando el Arsenal se estaba formando. Una solución rápida hizo que el Arsenal abriera más opciones para hacer avanzar el balón y empujar a Villa de regreso a su propio campo.
En las primeras etapas, Hincapie se alinearía a la izquierda de lo que parecía una defensa de tres en posesión, y Villa lo comparó con una prensa de tres hombres compuesta por (de derecha a izquierda) Jadon Sancho, Morgan Rogers y Ollie Watkins. Hincapie y Sancho están encerrados en un círculo en los ejemplos siguientes.
Con esta forma apremiante, Villa se colocó cómodamente. El Arsenal no podía acceder a las áreas centrales y no tenía los números para jugar ventajosamente el balón hacia sus extremos, con Leandro Trossard y Bukayo Saka bajo presión inmediata cuando el balón les llegaba.
Fue este problema, no ningún problema con la forma defensiva o el mediocampo del Arsenal, lo que condujo a la mayor oportunidad de la primera mitad.
Gabriel estaba con el balón sin opciones de pase. La prensa de tres hombres de Villa niega cualquier acceso al centro del campo, mientras que un pase desviado puede ser presionado por Watkins o (en un círculo nuevamente) Sancho. El Arsenal puede superar en número a Villa cuatro a tres alrededor del balón, pero no encuentran ninguna ventaja con su hombre extra.
Entonces Gyokeres cae para darle al Arsenal un hombre extra y Gabriel mete el balón en los pies.
El pase no es el mejor, la intención la lee Ezri Konsa y el sueco no consigue situar su cuerpo en una buena posición para recibir y proteger el balón.
Villa toma la posesión y se aleja de los centrales del Arsenal.
No es de extrañar que, a partir de aquí, Watkins se encuentre en una gran posición y el Arsenal tenga suerte de no aprovecharla al máximo.
Pero un ajuste en la posición de Hincapie en estos escenarios ayudó al Arsenal a hacer retroceder a Villa. Alrededor del minuto 18, el ecuatoriano (con un círculo amarillo debajo) comienza a empujar hacia áreas avanzadas desde el lateral izquierdo. El Arsenal todavía se está construyendo con tres, pero de repente Sancho (encerrado en un círculo negro) tiene una pregunta que responder: ¿mantendrá esa forma de presión o regresará con Hincapie para ayudar al lateral derecho improvisado Lamare Bogarde y al mediocampista Amadou Onana, quienes de repente pueden tener que lidiar con Leandro Trossard en lugar de quedarse con Mikel Merino?
La respuesta es clara para Sancho: tiene que retroceder y seguir a su hombre…
… con Zubimendi ahora formando parte de esos tres defensores temporales en posesión y Merino cayendo más profundo que antes en ocasiones, el Arsenal logró inmovilizar a Villa en su propio campo, sin que su prensa tuviera ningún impacto en los procedimientos.
Con tres contra dos y un jugador extra en el lateral, el Arsenal siempre encontraba un hombre libre por la izquierda y también podía sacar el balón cómodamente desde atrás.
Hincapié se posicionó más estrecho que Trossard, lo que creó oportunidades para que el belga jugara uno contra uno contra Sancho, en lugar de un jugador más defensivo.
En algunas ocasiones, Trossard sería libre de recibir el balón completamente sin marcar…
… en otros, Sancho fue arrastrado hacia adentro y el lateral derecho Bogarde fue empujado hacia Trossard en lugar de permanecer en su posición más estrecha donde podía defender el área.
El cambio de enfoque de Hincapie fue tan pronunciado que incluso hubo una rara ocasión en la que corrió y fue el jugador más adelantado del Arsenal, más allá de Viktor Gyokeres en la delantera…
… y mientras que el Arsenal había tenido problemas por momentos para ganar balones sueltos en el borde del área de Villa en las etapas iniciales, ahora tenía la naturaleza agresiva y tenaz que Hincapie aporta en esos escenarios de contrapresión, ayudando a matar parte de la amenaza de contraataque de Villa antes de que esos contraataques pudieran siquiera comenzar.
En este escenario, Hincapie salta hacia un 50-50 y fuerza un balón suelto hacia Merino, quien inmediatamente regresa al área de Villa con un rápido pase a Gyokeres.
Es la segunda mitad de esta victoria la que contenía todos los goles y será recordada con cariño, pero no se equivoquen, fue un cambio inteligente en apenas 18 minutos en el que el Arsenal hizo valer su autoridad y apagó el estímulo inicial que le había dado a un equipo rival que llegó al norte de Londres después de haber ganado 11 partidos seguidos en todas las competiciones. Recuerde, Villa amenazó temprano pero no tuvo un tiro entre el minuto 18 y el primer gol de Gabriel en el minuto 48.
El cambio en el papel de Hincapie hizo que el Arsenal hiciera retroceder a Villa y dominara el territorio, con Villa menos capaz de afianzarse con su prensa debilitada y uno de sus jugadores más creativos obligado a trabajar como lateral derecho adicional.
Se necesitó una esquina para romper el punto muerto, pero fue este cambio el que puso al equipo de Arteta en la cima después de unos primeros 15-20 minutos difíciles y les dio la plataforma para «hacer clic» y encontrar los niveles que los vieron ganar cómodamente.