Mañana.
Anoche tuvo lugar el sorteo de la cuarta ronda de la Copa FA y nuestra recompensa por vencer al Portsmouth es un empate en casa contra el Wigan Athletic. La última vez que nos enfrentamos fue en esta misma competición, en abril de 2014, cuando estábamos a unos 10 minutos de quedar eliminados, una derrota que probablemente habría acabado con la permanencia de Arsene Wenger como entrenador.
Pero entonces, un tal Per Mertesacker empató de cabeza al Arsenal y ganamos la tanda de penaltis para llegar a la final contra el Hull. Hicimos nuestro mejor nivel para intentar perder ese también, perdiendo 2-0 desde el principio, y si no fuera por un despeje de Kieran Gibbs desde la línea, hubiéramos estado 3-0 detrás. Sin embargo, todos recordáis lo que pasó después. El tiro libre de Santi Cazorla, el empate de Laurent Koscielny y el gol ganador del tiempo de descuento de Aaron Ramsey nos permitieron romper la sequía de trofeos de nueve años y levantar el famoso y antiguo trofeo (que también dio lugar a esta pieza épica de brillantez en Internet).
Tal vez sea un presagio para la competición de este año, pero de todos modos, un empate en casa contra un equipo de la mitad de la tabla de la League One es justo lo que recetó el médico. No es por dar nada por sentado, pero es un partido que debería permitir a Mikel Arteta rotar correctamente de nuevo, y dado que el partido está programado entre un complicado viaje a Brentford y un derbi del norte de Londres, eso es bastante útil para nosotros.
Hablando de Mertesacker, ayer se anunció que el BFG dejaría su cargo de director de la academia al final de la temporada. En el sitio web oficial, dice:
El Arsenal es y siempre será un club muy especial para mí, así que fue una decisión difícil. Estoy muy agradecido por la confianza que el club depositó en mí cuando pasé de jugador del primer equipo directamente al puesto de director de la Academia. Ahora es el momento de seguir adelante, explorar algo nuevo y esforzarme aún más. Sigo concentrado en terminar la temporada con fuerza, seguir alimentando y desarrollando nuestro talento joven y apoyando una transición perfecta hasta mi último día en el club.
A lo largo de su mandato, el Arsenal ha producido un flujo constante de jugadores que han hecho la transición de Hale End al primer equipo. Personas como Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly y Max Dowman son tipos que se han beneficiado, en diversos grados, de su configuración de Academia. Al hacerlo, y en algunos casos abriéndose paso antes de lo esperado, potencialmente han negado a los equipos de nivel juvenil el acceso a su talento, lo que podría haber impactado los resultados y la potencia de algunos de esos equipos.
Sin embargo, en última instancia, esa es una parte clave del trabajo. La cartera de jugadores es importante, pero como James señaló ayer en Arsecast Extra, hoy en día también es necesario que la Academia genere valor más allá de los jugadores que llegan al primer equipo. En ese sentido, no necesariamente hemos sido tan eficientes como cabría esperar. Los jugadores jóvenes mejor valorados, más allá de los que han llegado a la plantilla del primer equipo, no suelen quedar tan arriba como se podría pensar.
Por ejemplo, recuerdo muchas conversaciones sobre Charlie Patiño, un talento muy valorado en las categorías inferiores, pero que ahora, a sus 22 años, pelea escasos minutos con el Deportivo de la Coruña en la segunda división española. Quizás existe la sensación de que hay margen de mejora con jugadores como este, que podrían ser más valiosos cuando dejen la Academia y generar más ingresos a través de cláusulas de venta. Ha habido algunos éxitos, Flo Balogun y Mikah Biereth, por ejemplo, han generado ingresos sólidos, pero son más la excepción que la regla.
Sin embargo, es un trabajo difícil para Per Mertesacker o para cualquier otra persona. El reclutamiento se complicó aún más con el Brexit, que restringió el acceso temprano a los jóvenes jugadores europeos. Incluso un niño de Irlanda ahora no puede unirse hasta que cumpla 18 años, y tener ese tipo de cambio en las porterías durante su mandato debe haber hecho que el trabajo sea más desafiante. También hay una rotación casi constante de entrenadores, lo que dificulta la coherencia.
Sin embargo, siempre me ha impresionado mucho la perspectiva de Mertesacker y su responsabilidad hacia los jóvenes que está a su cargo. Todos soñarán con ser una estrella, un jugador de la Premier League, el próximo Bukayo Saka, etc., pero la realidad es que la mayoría de ellos nunca lo lograrán. Algunos forjarán una carrera en el fútbol profesional, pero muchos se quedarán en el camino. Ésta es la dura realidad de intentar triunfar en el nivel más elitista. Pero su atención siempre ha estado en los ‘Jóvenes artilleros fuertes’, preparándolos no sólo para el juego, sino también para la vida fuera de él.
Reciben una educación que les dará la oportunidad de triunfar en el fútbol, pero también les dotará de las herramientas para hacer frente a la decepción y el rechazo que la mayoría de ellos experimentarán a medida que ascienden en las categorías inferiores. Eso es muy digno de elogio y, quienquiera que reemplace a Per, espero que siga siendo una faceta fundamental de la Academia del Arsenal. Más que nunca, debemos ser lo más responsables posible de las vidas de estos jóvenes cuando están con nosotros y, con suerte, eso se refleja en los que lo logran y en los que no.
Entonces, pase lo que pase con él, creo que todos le desearían a Mertesacker lo mejor. Ha sido todo un viaje en el Arsenal para él, uniéndose a ese loco período posterior al 8-2 junto con Mikel Arteta. He dicho esto antes, que si bien estos dos eran grandes profesionales y jugadores sólidos, nunca serán considerados en los niveles superiores de los grandes del Arsenal en el campo. Pero creo absolutamente que fueron fundamentales para estabilizar un barco que estaba a punto de hundirse, con su consistencia y profesionalismo fueron vitales para el equipo como jugadores y como líderes. En ese sentido, tienen una importancia que no debe subestimarse.
Años después, uno es el técnico que esperamos nos pueda llevar de vuelta a la gloria de la Premier League, y el otro lleva ocho años como técnico de la Academia, desde el día en que se retiró como jugador hasta ahora. La simetría es realmente algo, y es toda una historia cómo sus destinos se entrelazaron porque, como club, hicimos un desastre absoluto en la ventana de transferencias de verano de 2011. De todos modos, mucha suerte al BFG, gracias por todo. Descubriremos a su debido tiempo quién será el siguiente y será fascinante ver en qué dirección va el club ahora.
El Arsecast Extra está a continuación si aún no ha tenido la oportunidad de escucharlo, y tendremos noticias de Mikel Arteta más tarde mientras nos preparamos para enfrentar al Chelsea en la Copa Carabao mañana. Por ahora, que tengas una buena.