Cuando me alejo, se siente un poco extraño convocar una conferencia de crisis cuando el Arsenal lidera la Premier League por cuatro puntos y acaba de ganar sus ocho partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones, un logro que simplemente ha sido tragado por el hastío que envuelve a la base de fanáticos del Arsenal.
Pero eso no quiere decir que las preocupaciones de las últimas semanas no estén justificadas. Creo que mi principal conclusión es que en realidad no existe un problema único y sencillo que se pueda diagnosticar. Tampoco creo que haya problemas importantes (bueno, quizás uno que abordaré más adelante): la ventana de transferencias de enero está pasando y nadie parece pensar realmente que los nuevos jugadores sean la respuesta y creo que eso es absolutamente correcto.
En lugar de un gran elefante en la habitación, tenemos algunos pequeños insectos que están poniendo huevos en nuestro cerebro y eclosionando en un volcán de ansiedad. Estas son algunas de las cosas que creo que han estado causando que el motor del Arsenal chisporrotee un poco durante las últimas semanas.
falta de quimica
El Arsenal fichó a ocho jugadores veteranos este verano. Incluso si relegamos un poco a Norgaard y Kepa a jugadores poco involucrados en la plantilla, el Arsenal sigue integrando a seis jugadores en su equipo. Tres atacantes, dos defensores y un centrocampista. En defensa y en el medio campo, creo que son cuestiones micro. Los cuatro defensores de primera elección realmente no han cambiado desde la temporada pasada, con Hincapie y Mosquera brindando valiosos respaldos y rotación.
En el mediocampo, Thomas Partey ha sido reemplazado por el superior Martín Zubimendi (aunque creo que hay un problema en el mediocampo del que hablaré más adelante). En ataque, Bukayo Saka era realmente el único intocable, creo que Kai Havertz también habría entrado en esa categoría si estuviera en forma. El Arsenal apiló la baraja al fichar a Madueke, Eze y Gyokeres.
Mi propia opinión es que el club probablemente solo necesitaba comprar uno de Eze o Madueke, sobre todo porque el camino de Nwaneri hacia el fútbol del primer equipo quedó bloqueado en el proceso de fichaje de ambos. Creo que existe la posibilidad de tener demasiada profundidad y demasiadas opciones y siempre sentí que el club simplemente seguía la línea de «demasiados cocineros».
La emotiva cuádruple sustitución ante el Manchester United, que supuso tres cambios fundamentales en ataque, con Eze, Merino y Gyokeres sustituyendo a Jesús, Odegaard y Zubimendi, no estuvo bien pensada. Reveló a un entrenador que todavía no sabe realmente quiénes y cuáles son sus mejores combinaciones de ataque y cuando tienes tantos jugadores, eso puede debilitar las asociaciones y la química.
La formación de plantillas es un equilibrio muy fino, necesitas opciones, pero demasiadas opciones pueden confundir las cosas y, sinceramente, creo que el Arsenal está más cerca de lo último. Creo que esto queda perfectamente subrayado por el hechizo que disfrutó el equipo en octubre y noviembre, cuando Madueke, Odegaard, Gyokeres y Martinelli estaban ausentes.
El Arsenal apostó por Merino apoyando a Saka, Trossard y Eze por delante. De ninguna manera fue perfecto; pero el Arsenal parecía estable (aunque aburrido la mayor parte del tiempo) hasta que… llegaron al partido del Sunderland a principios de noviembre y se quedaron sin energía debido a la falta de opciones. Es una cuerda floja Spud, es una cuerda floja.
Fatiga
He etiquetado esta sección como fatiga, pero no puedo estar absolutamente seguro de que eso sea lo que estamos viendo en ciertos casos. Parte de mis sospechas se basan en la forma de todos los demás: antes de que el Arsenal empatara dos partidos y perdiera uno en la Premier League recientemente, el Manchester City empató tres seguidos y luego perdió uno. Erling Haaland no anotó un gol en juego abierto en 10 apariciones antes de anotar contra el Galatasaray el miércoles.
Lo afortunado del tambaleo del Arsenal es que todo el mundo está tambaleándose. La Premier League es una gran montaña de gelatina y sospecho que el calendario cada vez mayor (el City jugó el Mundial de Clubes durante el verano) y la creciente calidad de los equipos de la Premier League fuera de la ‘élite’ lo están haciendo más difícil.
Veo signos de cansancio en el Arsenal porque han empezado a encajar goles. Lo peculiar es la forma y el momento de los goles que encajan. Cuatro partidos del Arsenal terminaron 3-2 durante enero (tres veces a favor de los Gunners). Cuatro 3-2, dos 0-0, un 3-1 y un 4-1. Hemos visto al equipo desconectarse mucho más a menudo durante este mes.
Muchos de los goles concedidos son errores inusualmente significativos (Gabriel en Bournemouth o Zubimendi contra el Manchester United) o ocurren justo después del gol del Arsenal, lo que me sugiere que los jugadores se están desconectando. En los empates 0-0 contra Nottingham Forest y Liverpool, el Arsenal nunca pareció tener problemas para encajar un gol.
En Bournemouth, cuando el partido debería haber terminado 3-1, los Gunners concedieron cinco minutos después de asegurarse una ventaja de dos goles. En el Chelsea, en la Copa Carabao, concedieron ocho minutos después de ir 2-0 adelante y 12 minutos después de ir 3-1 adelante, lo que permitió al Chelsea regresar a un empate en el que rara vez amenazaba.
En el Inter, se vieron empatados a los ocho minutos de tomar la delantera antes de recuperar el control del partido y ganar 3-1. Contra el United, concedieron ocho minutos después de ponerse 1-0 arriba y tres minutos después de empatar el partido 2-2. Cuando el estado del juego empieza a favorecer al Arsenal, éste sigue durmiendo al volante.
Podría ser psicológico, pero eso no explica realmente por qué no sucede en el 0-0. Pero ya sea por fatiga (física y mental) o por un caso de aullidos, los partidos del Arsenal se están volviendo más caóticos y no miro al Arsenal de Mikel Arteta y asocio el marcador 3-2 con ellos.
Diferencia
Creo que puedo resumir esto en un solo párrafo. Martin Odegaard y Bukayo Saka son dos de los jugadores más importantes del Arsenal y ambos están jugando por debajo de su mejor nivel. Quizás la tacañería defensiva del Arsenal a principios de temporada era insostenible al ritmo que presenciamos en otoño, cuando conceder tiros a puerta parecía una afrenta personal. Factores intangibles que pueden haber sido ligeramente generosos hace unos meses están cobrando esas fichas ahora y el viento se ha vuelto un poco en contra del equipo.
Problemas del delantero
Puede haber razones para que la forma de Saka, Odegaard y Trossard decaiga simultáneamente. Me pregunto si Odegaard se está perdiendo un poco en un mediocampo mucho más fluido esta temporada y si su papel carece de definición. La inmovilidad de Partey fue frustrante pero, en cierto modo, definió el papel de Odegaard, mientras que la interpretación actual es más maleable.
Los números de toque y pase de Declan Rice se han disparado esta temporada. El centro del campo ha cambiado y no estoy seguro de que Odegaard esté totalmente adaptado al nuevo ritmo. Pero creo que hay una cuestión bastante sencilla. El Arsenal no tiene un delantero fiable. Es un papel muy clave, no sólo a la hora de meter el balón entre los postes sino como tejido conectivo del equipo.
Gyokeres puede golpear el balón con mucha fuerza pero, hasta este punto, ha tenido problemas con casi todas las demás facetas de ser un delantero de élite. Gabriel Jesús siempre fue un poco inconsistente y frustrante y era poco probable que tres operaciones de rodilla solucionaran ese problema en particular para él.
Kai Havertz es la mejor respuesta del Arsenal como delantero centro con diferencia simplemente porque es un muy buen futbolista (incluso si no es un delantero goleador de ojos muertos). Conecta el juego del Arsenal de manera confiable y consistente (y no creo que este sea el caso de un jugador lesionado que mejora por poder, estoy seguro de que siempre me sentí así) pero queda por ver de qué es capaz y para cuándo debido a sus problemas de lesiones.
Desafortunadamente, simplemente no existe una solución fantástica para no tener un jugador confiable como delantero centro. Hay un límite en el juego táctico que un entrenador puede hacer para corregir eso. No se puede ganar un Gran Premio con un Ford Fiesta. Tampoco es probable que la solución a ese problema aparezca pronto en el mercado.
Sigo pensando que el Arsenal es más que suficiente para ganar la liga. Sospecho que llegarán allí reforzando sus fallos defensivos, algo que parece estar dentro del alcance del equipo con bastante facilidad. Ese problema técnico es el principal caso atípico de las últimas semanas. Entonces el Arsenal probablemente necesitará que uno de sus atacantes corra un poco para empujar definitivamente al equipo más allá de la línea.