El Qarabag FK es un símbolo de resistencia, identidad nacional y evolución deportiva.
Desde raíces humildes en Azerbaiyán de la era soviética hasta desafiar a los pesos pesados europeos en el escenario más grande.
El viaje del Qarabag FK es una historia de transformación que comenzó a principios de la década de 1950 en Aghdam, una ciudad de la región de Nagorno-Karabaj en Azerbaiyán.
Fundado inicialmente como Mehsul tras la finalización del estadio de la ciudad en 1951, el equipo compitió esporádicamente en campeonatos regionales antes de cambiar de nombre en varias ocasiones, convirtiéndose finalmente en Qarabag FK.
Después de conseguir su primer título en 1993, siendo el primer club de fuera de la capital, Bakú, en ganar la liga superior de Azerbaiyán, la historia intervino dramáticamente cuando la Guerra de Nagorno-Karabaj, un conflicto étnico y territorial entre la mayoría étnica armenia de Nagorno-Karabaj respaldada por Armenia, y la República de Azerbaiyán con el apoyo de Turquía, envolvió la región.
Para Qarabag, las consecuencias fueron monumentales, ya que la ciudad de Aghdam quedó efectivamente abandonada y su estadio, Imarat, destruido.
Con el futuro incierto del club, se vio obligado a huir de Aghdam y establecerse en Bakú. Este desplazamiento forjó una identidad colectiva; A Qarabag a menudo se le conoce como ‘Qacqın Klub’ (el Club de los Refugiados), y su escudo presenta el icónico caballo de Karabaj, un símbolo de orgullo y resistencia. La ciudad costera de Bakú se encuentra a unos 375 kilómetros al este de Aghdam.
En cuanto a dónde se celebrará este histórico encuentro, no se llevará a cabo en el estadio habitual del Qarabag, el Azersun Arena, sino en el icónico Estadio Republicano Tofiq Bahramov, que sirvió como sede de la selección nacional de fútbol de Azerbaiyán hasta que se trasladó al Estadio Olímpico de Bakú, donde Chelsea y Arsenal se enfrentaron en la final de la Europa League de 2019.
El Tofiq Bahramov tiene una capacidad para 31.200 personas y es utilizado por los clubes de Azerbaiyán en las rondas finales de las competiciones europeas.
El estadio fue construido en 1951, aunque su construcción se inició antes de la Segunda Guerra Mundial, las obras fueron realizadas por prisioneros de guerra alemanes.
A lo largo de los años, el estadio ha atraído los nombres de Joseph Stalin y Vladimir Lenin antes de ser nombrado en honor al famoso árbitro de fútbol Tofiq Bahramov después de su muerte en 1993 (en Inglaterra, Bahramov es quizás más conocido como juez de línea, después de desempeñar un papel tan decisivo al otorgar el controvertido tercer gol de Inglaterra en la final de la Copa del Mundo de 1966 contra Alemania Occidental).
En las décadas posteriores a la independencia, Qarabag superó esa gran agitación y se convirtió en el referente del fútbol azerbaiyano.
Hoy en día, ostentan un número récord de títulos de la Premier League de Azerbaiyán, con doce campeonatos a su nombre, once notables de los de los últimos doce años, la única mella en ese impecable récord se produjo en la campaña 2020-21, cuando Neftci Baku les superó en el título por solo dos puntos.
Esta racha de triunfos nacionales ha coincidido con el mandato del entrenador en jefe Gurban Gurbanov, cuya longevidad e impacto no tienen precedentes.
Debido a su dominio nacional, el Qarabag FK ha participado regularmente en competiciones europeas, compitiendo en múltiples campañas de la Europa League y haciendo historia en la Liga de Campeones cuando, en la temporada 2017-18, se convirtió en el primer club azerbaiyano en llegar a la fase de grupos de la Liga de Campeones, atrayendo la atención mundial al enfrentarse a equipos como el Chelsea, el Atlético de Madrid y la AS Roma.
Esta temporada, terminaron en el puesto 22 en la Liga Suiza, ganando tres de sus ocho partidos, el más notable fue una victoria por 3-2 sobre el Benfica en Lisboa, su primera victoria en un partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones.
En cuanto al miércoles por la noche, creo que es vital que no dejemos a Bakú con mucho que hacer en el partido de vuelta en St James’ Park. El Chelsea empató en Bakú en la Liga Suiza, remontándose en el descanso para igualar el empate a 2-2, por lo que debería servir como advertencia de las credenciales del azerbaiyano, aunque considerando que el Liverpool superó seis veces al Qarabag sin respuesta en el último partido de la Liga Suiza, me parece que el Newcastle United debería tener más que suficiente en dos partidos para derrotarlos.
Lograr una tercera victoria consecutiva a domicilio (en tres competiciones diferentes) sería, por supuesto, muy especial.