En la conferencia de prensa posterior al partido de Eddie Howe, tras la dolorosa derrota del sábado ante el Everton, el entrenador del Newcastle United indicó que repasar nuestros últimos goles encajados no resultaba agradable.
Le tomé la palabra a Eddie y, mientras sufría cualquier programa de televisión sin sentido que me obligaran a soportar el domingo por la noche, tuve mi teléfono a mano y vi cada gol que el Newcastle United había permitido en esta temporada.
El gerente tenía razón, pero me temo que la podredumbre se produjo mucho antes de lo que él mismo admitió en sus comentarios.
Porque si bien los datos podrían respaldar su opinión de que la defensa comenzó bien la temporada con menos goles concedidos que nuestros competidores de la Premier League en general, una revisión más profunda de aquellos a los que permitimos entrar ofrece un panorama igual de crudo.
Nick Pope ha sido, hasta el último año, un portero bueno y confiable para el Newcastle United. Si bien Martin Dubravka tuvo un desempeño excelente durante la temporada pasada de Pope, pocos podrían argumentar que el hombre de Suffolk había hecho lo suficiente para justificar la confianza continua del entrenador en él cuando volvió a estar en forma.
Pero algo le ha ido muy mal desde su dislocación del hombro y lamento decir que la revisión de los goles que ha concedido esta temporada me sugiere que el problema es mucho más que la confianza.
Clasifiqué cada uno de los 39 goles que ha concedido Nick Pope y esto es lo que encontré:
• Nueve de los goles fueron, en mi opinión, errores básicos del portero. Estos incluyeron sus aleteos contra Arsenal y Brentford, sus momentos de locura en Marsella y Liverpool, sus ridículos intentos de salvar en West Ham y Qarabag y su desafortunada parada en el camino del delantero contra Everton.
• Seis de los objetivos fueron los que clasifiqué como “deberían haberlo hecho mejor”. No es necesariamente un error directo, sino ese tipo de goles en los que el portero parece un poco lento al marcar o no parece tener la mano adecuada.
• Nueve más estaban en la categoría ‘Estatua’. En mi opinión, estos son los peores de todos: goles en los que la única parte de su cuerpo que se mueve cuando el balón pasa es su cuello cuando se gira para verlo entrar sin el menor intento de zambullirse. Más sobre eso más adelante.
• Los 15 restantes fueron goles limpios: intentó salvarlos, pero fue derrotado por un intento que probablemente nunca detendría. Eso es fútbol.
Los errores de los porteros han sido demasiado frecuentes y me sorprendería enormemente que algún otro portero mantuviera su puesto esta temporada después de haber sido responsable de tantos errores. De forma aislada, podrían señalar un problema de confianza, y su recurrencia no ayudaría exactamente a remediar el problema.
Sin embargo, son esos goles «estatua» los que simplemente no puedo soportar ver. Cuesta creer que casi una cuarta parte de los goles que Pope ha concedido esta temporada le hayan pasado sin que él siquiera haya intentado detenerlos. Sin embargo, eso es un hecho.
Como solo un ejemplo, echemos un vistazo al gol de la victoria del Liverpool en St James’ Park esta temporada. El jugador del Liverpool tiene demasiado espacio para disparar a la esquina, pero ¿creemos seriamente que la mayoría de los porteros se habrían quedado allí mientras el balón entraba?
Acepto el punto de Eddie Howe de que los goles encajados son un problema de equipo, pero las defensas van a dejar pasar oportunidades y no es pedir demasiado, que tu portero te rescate en esa situación de vez en cuando.
En el mejor de los casos, esos goles de ‘estatua’ sugieren un problema con su juego de pies y posicionamiento: que Pope está tan mal de pie que ni siquiera hay posibilidad de que se estire para coger el balón.
En el peor de los casos, sugiere que ya no tiene la mentalidad o la capacidad física para poner su cuerpo en juego como todo buen portero necesita. Me temo que ahí es donde creo que radica ahora el problema con Nick Pope.
En realidad, no ha sido el mismo jugador desde que regresó de la lesión del hombro dislocado la temporada pasada. Incluso cuando regresó al equipo, había un nerviosismo en él que dejó a muchos seguidores preguntándose, con razón, si dejar caer a Dubravka después de su buena racha era la decisión correcta.
Una lesión como ésta seguramente afectará al portero, y nadie sabe si físicamente ya no es capaz de hacer las paradas que antes podía o psicológicamente no puede ponerse en la línea de fuego tan fácilmente. De cualquier manera, creo que ese es el problema detrás de su rápida caída en el desempeño durante los últimos 12 meses.
Los que tenemos edad suficiente hemos visto esto antes. Puedo recordar vívidamente los primeros días de la Premier League, viendo a un Neville Southall envejecido y lento parado con los pies planos e inmóvil mientras los goles de larga distancia entraban en su portería del Everton semanalmente.
En su caso, el tiempo lo había alcanzado y ni él ni una sucesión de gerentes podían aceptar que el otrora gran hombre hubiera perdido sus poderes excepcionales. En el caso de Pope, el ritmo de declive ha sido mucho más cruel y rápido gracias a esa lesión.
Puede que no todo esté perdido.
Creo que los goles de ‘confianza’ que ha concedido (esos nueve errores de portero) probablemente estén directamente relacionados con los mismos problemas psicológicos/físicos que enfrenta y que resultaron en los goles de ‘estatua’. Si es psicológico, potencialmente puede superarse.
Sin embargo, lo único que estoy seguro no le proporcionará la cura que necesita, si es que la hay, es estar en la línea de fuego dos veces por semana mientras la rutina de partidos del Newcastle continúa acumulándose.
Mi opinión es que el tiempo de Pope definitivamente se acabará en el verano, pero creo que lo más amable para él, si tiene alguna esperanza de mantener una carrera en la Premier League más allá de eso, sería dejarlo ahora.
Tampoco tengo una fe enorme en Aaron Ramsdale. Si bien hubo muchos menos errores en los partidos que jugó (aparte del segundo empate del Tottenham en St James’ Park), no hizo lo suficiente para inspirar confianza.
Sólo el cuerpo técnico y la plantilla del Newcastle United saben si John Ruddy está en condiciones físicas para competir por un puesto titular. Sin embargo, al no haber jugado en el primer equipo desde que ganó el premio al jugador de la temporada del Birmingham en su campaña de descenso del campeonato en 2023/24, tampoco es una elección obvia.
Sin embargo, creo que cualquiera de los dos sería una mejor selección en este momento que Nick Pope. Necesita superar sus demonios, necesita trabajar para tener el coraje y la fe en su propio cuerpo para hacer salvadas nuevamente, y necesita poder hacer esas cosas en la seguridad de un campo de entrenamiento, no bajo la mirada de las cámaras de televisión y un estadio lleno.
Más allá de esta temporada nadie lo sabe.
Ha habido muchos pidiendo que Odysseas Vlachidimos tenga una oportunidad, pero es muy cuestionable que se pueda recuperar su estatus en el equipo del Newcastle United, dado que parecía un paria desde el día de su llegada.
Lo que sí sabemos con seguridad es que detrás de todo buen equipo hay un buen portero, por lo que algo fundamental debe cambiar este verano para cerrar esa brecha, antes de que podamos siquiera contemplar que el Newcastle United vuelva a ser un buen equipo.