Llega Max Dowman. En cierto sentido, la lesión de tobillo que sufrió en diciembre probablemente haya sido útil para enfriar la conversación en torno a él y retrasar el dilema de Mikel Arteta sobre cómo se adapta a este jugador. Porque por todo lo que he visto, él está listo.
Si Dowman estará preparado psicológica o físicamente durante un largo período de tiempo, todavía no lo sé, sólo las personas más cercanas al jugador y dentro del club pueden hacer un buen pronóstico al respecto. Pero si vieras sus apariciones con el Arsenal hasta ahora sin saber su edad o experiencia, lo presentarías como uno de los mejores jugadores del equipo. Así de bueno es.
A estas alturas de la temporada, creo que el Arsenal está involucrado en demasiados partidos importantes al final de la campaña como para realmente acomodar a Dowman a largo plazo. Me recuerda muchísimo a cuando Cesc Fábregas, de 16 años, hizo algunas apariciones en la Copa de la Liga durante la temporada de los Invincibles. Inmediatamente quedó claro que estaba preparado para ser titular en uno de los mejores equipos de Europa.
En 2003-04, el Arsenal alcanzó las semifinales de ambas copas nacionales y los cuartos de final de la liga de Campeones. A menos que mi memoria me abandone por completo, creo que Cesc también sufrió una pequeña lesión durante esa temporada. La conversación sobre el surgimiento de Fábregas quedó en un segundo plano, pero no por mucho tiempo. Tarde o temprano, Arsene Wenger tuvo que considerar cómo ubicar mejor este talento generacional de manera más regular.
Creo que Dowman puede usarse como un jugador de impacto hacia el final de la temporada, con Merino y Odegaard lesionados y la reintroducción de Havertz que requiere guantes de seda, creo que Dowman tiene un papel como mediocampista zurdo. Pero el equipo del Arsenal está abarrotado y si su desarrollo continúa, rápidamente pensaremos en aumentar su papel y, dado el tamaño del equipo de los Gunners, probablemente alguien tendrá que apartarse de su camino.
No creo que necesitemos decidir exactamente quién es todavía, las circunstancias decidirán. Me pregunto hasta qué punto es una coincidencia que Saka, Nwaneri, Lewis-Skelly y Dowman hayan salido de la academia como zurdos. No es una conversación que debamos tener ahora pero, una vez más, tarde o temprano, tendremos que considerar si el equipo puede acomodar a los tres, Dowman, Nwaneri y Saka, dadas sus similitudes, a menos que uno de ellos pueda convertirse en un extremo izquierdista.
Así fue para Fábregas. La memoria colectiva sugiere que Fábregas empujó a Vieira fuera del camino y dentro del equipo y, en mi opinión, eso sólo es cierto en un sentido. El futuro de Vieira era una cuestión aparte y él quería irse. Creo que, idealmente, hubiera sido preferible un mediocampo donde Vieira podría haberse sentado junto a Fábregas.
Al final, creo que fue Henry quien se hizo a un lado para acomodar a Fábregas cuando se transfirieron las «llaves» del equipo. No estamos hablando de jugadores insignificantes, incluso si en ese momento tenían veintitantos años. Fábregas llegó al equipo en un momento histórico. Dowman podría potencialmente hacer lo mismo.
Esa conversación ciertamente se mantendrá por ahora; pero este tipo de talento no tiende a conservarse en ámbar por mucho tiempo. Acomodas a los buenos jugadores de la academia y creas caminos para ellos, el talento de este nivel se anuncia y reorganizas los muebles a su alrededor. A menos que suceda algo inesperado, parece que pronto descubriremos quién termina en el loft.
Cuando surgió un talento comparable como el de Jack Wilshere, en realidad no había un gran jugador al que él pudiera «mentar». El Arsenal estaba en medio del proyecto juvenil y Wilshere se acomodó fácilmente en un mediocampo de Diaby, Song, Denilson y Ramsey. Fábregas se abrió camino en un equipo histórico, pero que estaba llegando al final de su órbita.
Cuando Tony Adams surgió en la década de 1980, lo hizo bajo la dirección de George Graham, quien buscaba dejar de lado a algunos jugadores veteranos en favor de sangre más joven y hambrienta. Kenny Sansom era (y sigue siendo) una leyenda del club, y tampoco jugaba en la misma posición que Adams per se. Pero Graham vendió a Sansom y Adams le dio su brazalete de capitán.
Ese fue un cuero cabelludo significativo para un joven defensor y pocos habrían predicho que el veterano y querido lateral izquierdo del Arsenal sería víctima del nuevo régimen bajo Graham. El talento de Bukayo Saka significó que el Arsenal inicialmente le hiciera espacio como lateral izquierdo con Granit Xhaka protegiéndolo de manera similar a como lo hizo David O’Leary al principio de la carrera de Adams.
He dicho muchas veces antes que creo que mover a Saka a la derecha fue una decisión lógica basada en dónde estaba la brecha más obvia en el equipo. En un universo alternativo, creo que podría haber sido un jugador de izquierda o más interior. Pero en la temporada de ‘bloqueo’ 2020-21, cuando Saka jugó por primera vez por la derecha, su competencia fueron los fichajes fallidos de Nicolas Pepe y Willian.
Lo realmente interesante en el caso de Dowman es que ninguno de estos contextos se aplica. El Arsenal no está en medio de una reconstrucción ni es un equipo principal tardío. No necesitan perder grandes personalidades debido a una percepción de falta de hambre. En todo caso, se encuentran en el estado más maduro que uno pueda imaginar en términos de edad y de lo que están cerca de lograr.
Jugadores como David Bentley y Jermaine Pennant no triunfaron en el Arsenal principalmente por su actitud, pero también porque alcanzaron puntos clave de desarrollo durante un punto absolutamente alto del Arsenal de Wenger. Fue difícil incluirlos en las plantillas del día del partido. Tal vez en el clima actual de bancas más grandes y múltiples sustituciones, hubieran tenido más posibilidades.
Por el momento, Dowman está operando en ese contexto, donde puede ocupar el banquillo debido al tamaño moderno del equipo. Esto es importante porque es tan joven que ir cedido no es realmente una opción para él en este momento, pero también está claro que el fútbol sub-21 ya es demasiado fácil para él.
He detestado escribir sobre Dowman debido a su edad y porque soy consciente de que puedo ejercer presión, pero creo que ya hemos superado esa etapa. Todavía tiene que desarrollarse, tanto como persona como como jugador. También hemos visto con Nwaneri que la trayectoria puede ralentizarse cuando los oponentes se acostumbran más a tus atributos y evocan formas más claras de detenerte.
El Arsenal tiene un plantel lo suficientemente grande, suficientes partidos y suficientes sustituciones para que quizás la presentación de Dowman sea un poco menos dramática que la de Fábregas, por ejemplo. En términos del Arsenal, no creo haber visto a un jugador de esta edad lucir tan bien antes y estoy bastante seguro de que un talento tan luminoso forzará la situación más temprano que tarde.