Quizás no debería escribir estas palabras antes del domingo, pero el Arsenal y la Copa de la Liga en general no son una unión feliz. Los Gunners sólo han ganado el trofeo dos veces en su historia, la más reciente hace 33 años. Desde la última vez que el Arsenal levantó el trofeo con tres asas, ha ganado la Copa FA nueve veces.
La mayoría de las razones de esto son obvias, una vez que Arsene Wenger asumió como entrenador en 1996-97, comenzó a rotar mucho su alineación en las primeras rondas. (Lo creas o no, en su primera temporada en Inglaterra, el Arsenal empató 1-1 en el campo del Stoke en la competición y tuvo que ir a una repetición en Highbury, donde ganó 5-2).
En los últimos 20 años aproximadamente, los equipos que han formado planteles enormes a través de medios MUY legítimos han podido en gran medida adoptar una política de segunda fila de manera más efectiva que el Arsenal debido a su mayor profundidad. Sin embargo, el Arsenal perdió tres finales con Wenger, todas en circunstancias muy diferentes.
En 2007, Arsene Wenger mantuvo la fe en la colección de jóvenes y jugadores del plantel que habían llevado al Arsenal a la final contra el Chelsea de José Mourinho. La alineación para la final fue; Almunia (¡sorprendentemente, Lehmann fue sancionado por llegar a cinco tarjetas amarillas!); Hoyte, Touré, Senderos, Traoré; Walcott, Fábregas, Denilson, Diaby; Baptista, Aliadiere.
El Arsenal perdió, pero en medio del Proyecto Juventud, era comprensible (aunque discutible) que el entrenador sintiera que había una necesidad adicional de confiar en sus jugadores jóvenes. En 2011, tanto la narrativa como el equipo habían cambiado. Los Gunners se enfrentaron al Birmingham en la final en un momento en el que también estaban todavía en la FA Cup, la Champions League y la carrera por el título (….)
También eran grandes favoritos contra un equipo de los Blues que finalmente descendió de la máxima categoría y la posterior derrota en el tiempo de descuento fue dolorosa y, en realidad, sembró las semillas del declive de la última era Wenger. Cuando llegó la final de 2018, en la última temporada de Wenger, el Arsenal fue derrotado sin fuerzas por un Manchester City de segunda marcha, donde miles de fanáticos vestidos de rojo y blanco abandonaron el estadio mucho antes del pitido final.
La verdad es que ningún entrenador del Arsenal se ha cubierto completamente de gloria en esta competición. Incluso George Graham, el único entrenador de los Gunners que lo ganó hasta ese momento, sufrió la indignidad de una derrota sorpresa ante el Luton Town en la final de 1988.
El Arsenal era el campeón y tenía una ventaja de 2-1 cuando ganó un penalti en el minuto 80. Nigel Winterburn falló el único penalti que lanzó para el club (¡¿por qué lo lanzó?!) y Luton anotó dos veces en los últimos ocho minutos para sellar una derrota dolorosa y humillante.
Solía ir a partidos fuera de casa con un tipo llamado Pete que dejó de fumar en 1983. Ha fumado un cigarrillo en 43 años y fue después de esa final. La Copa de la Liga tenía una importancia adicional en ese momento porque los clubes ingleses estaban excluidos de Europa, lo que limitaba los horizontes y las ambiciones de una temporada.
Un año antes, en 1987, el Arsenal ganó su primera Copa de la Liga de manera memorable contra un Liverpool conquistador después de despachar a los Spurs en semifinales. Ian Rush abrió el marcador y en sus siete años en el club hasta ese momento, cuando eso sucedió, el Liverpool nunca había perdido. Pero un doblete de Charlie Nicholas selló el trofeo para el Arsenal en un día soleado en Wembley.
Una vez más, esta era una época en la que los clubes ingleses estaban excluidos de Europa, el Arsenal no había ganado un trofeo en ocho años y estaba relativamente estancado. Un equipo joven y emocionante estaba surgiendo bajo George Graham y esa victoria en la Copa Littlewoods fue vista como el precursor de ganar el título de liga por primera vez en 18 años en 1989 (incluso si la derrota de Luton se produjo antes de Anfield 89).
Las sorpresivas derrotas finales ante Luton y Birmingham están más en consonancia con la historia del Arsenal en la competición que con su triunfo de 1987. En 1968, los Gunners perdieron la primera final de la Copa de la Liga en la que compitieron ante el Leeds United. El resultado no fue una verdadera sorpresa, fue el primer trofeo que ganó Don Revie como entrenador del Leeds, ya que habían sido finalistas de la Copa de Ferias la temporada anterior.
Terminaron dos veces segundos en Primera División y perdieron ante el Liverpool en la final de la Copa FA de 1965. Había una sensación de que Leeds estaba construyendo algo. El Arsenal llegó mucho antes en su viaje con Bertie Mee y perdió 1-0. El club llevaba 15 años sin trofeos. Estaba lejos de ser una desgracia. 12 meses después, se desarrolló una historia muy diferente.
Los Gunners jugaron contra el Swindon Town de Tercera División en la final y eran grandes favoritos. Pero un virus arrasó el equipo en los días previos a la final (una desgracia que volvería a ocurrirle al Arsenal en 1980, cuando perdió la final de la Copa FA ante el West Ham United de segunda división).
Un campo de Wembley ya asediado por fuertes lluvias se volvió más empalagoso cuando el espectáculo del Caballo del Año se celebró en el estadio una semana antes del partido. Se crearon las condiciones para una gran sorpresa y los dioses del fútbol no ignoraron la asistencia. Swindon se quedó sin ganadores por 3-1 después de la prórroga y el Arsenal fue humillado y tuvo que contemplar la extensión de una sequía de trofeos de 16 años.
Las victorias en la Copa de la Liga suelen estar vinculadas al comienzo de dinastías, pero, en el caso de la final de la Copa de la Liga de 1969, la derrota resultó ser un trampolín. Bob Wilson diría más tarde: «Podríamos habernos ido a casa, acostarnos, taparnos con las mantas y quedarnos allí». En lugar de eso, salimos peleando”. El Arsenal ganó la Copa de Ferias la temporada siguiente, rompiendo su larga racha de trofeos y luego ganó el doblete nacional en la temporada siguiente.
Los Gunners utilizaron esa derrota como combustible. La derrota de 2011 marcó el comienzo de una especie de declive que estuvo marcado por la débil derrota de 2018. 1988 resultó ser una aberración y la reacción estuvo más en consonancia con la debacle de Swindon cuando el Arsenal ganó la liga en 1989.
La última vez que el Arsenal ganó esta competición en 1993, resultó ser un trampolín a corto plazo hacia otros éxitos de copa. Estuve en esa final en abril de 1993. Quince días antes, el Arsenal había vencido al Tottenham en Wembley en la semifinal de la Copa FA, exigiendo venganza por la derrota ante los Spurs en el mismo escenario y en el mismo terreno que dos años antes.
Esa victoria sobre los Spurs fue sin duda un factor cuando los Gunners vencieron al Sheffield Wednesday, contra quien también iban a jugar en la final de la Copa FA, para ganar la Copa de la Liga el 18 de abril de 1993. Ganaron la Copa FA después de una repetición y luego ganaron la Recopa de Recopa un año después, consolidando su estatus bajo Graham como la cosa más rara: un «equipo de copa».
Recuerdo haber ido a la final de 1993 con mi madre y los muchachos detrás de nosotros asumiendo que la había arrastrado hasta allí (en realidad, mi madre había estado yendo al fútbol desde principios de los años 50 y realmente no necesitaba que la cuidaran). Cuando Paul Merson empató con una volea impresionante, me cargaron sobre sus hombros y, por alguna razón, lloré. Supongo que estaba un poco abrumado.
Tony Adams ciertamente se sintió abrumado cuando cargó al ganador del partido, Steve Morrow, sobre sus hombros y rápidamente lo dejó caer durante las celebraciones. Morrow se rompió la clavícula y se perdió el resto de la temporada. Paul Merson imitó bebiendo pintas de cerveza en su celebración posterior al partido, una celebración que los fanáticos del Arsenal disfrutaron hasta aproximadamente 18 meses después, cuando se reveló el alcance de la relación de Merson con el alcohol.
La Copa de la Liga también ha servido de plataforma para algunas sorpresas copales no deseadas. Una derrota en casa ante Walsall en noviembre de 1983 provocó protestas contra el técnico Terry Neill y perdió su trabajo unas semanas después. Muchos de los que leéis recordaréis la derrota ante Bradford en los penaltis en diciembre de 2012.
Ojalá el próximo domingo sea un poco más de 1987 o 1993 que de 1968, 1969, 1988, 2007, 2011 o 2018…