Cuando el Arsenal viajó al Everton en diciembre, adoptó un enfoque cauteloso en la posesión. Creo que esto se debió a varias razones. En primer lugar, en los partidos anteriores los Gunners habían jugado partidos mucho más transicionales de lo que creo que a Mikel Arteta le hubiera gustado.
Habían superado a los Wolves en el Emirates Stadium el fin de semana anterior gracias a un gol en propia meta en el tiempo de descuento. El Arsenal perdió el control del partido 1-0 y permitió el empate tardío de los Wolves (un pecado que repetirían contra el mismo rival, esta vez sin respiro, unas semanas después).
Antes de eso, habían vencido al Club Brujas por 3-0, pero los belgas lograron 18 tiros y apenas un poco menos del 50% de la posesión en ese partido. El Arsenal hizo 477 pases en ese partido y el Brujas hizo 474. E inmediatamente antes, el equipo de Arteta perdió 2-1 en Villa Park, donde concedió 15 tiros y realizó 443 pases con un 84,9% de precisión.
Una semana antes de esa dura derrota en el tiempo de descuento en Birmingham, el Arsenal había ido a Stamford Bridge y empató 1-1 con un Chelsea de 10 hombres que superó a los visitantes por 11 a ocho. El Arsenal hizo 463 pases con un 84,9% de precisión esa tarde. Cuando viajaron a Hill Dickinson poco antes de Navidad, se concentraron en recuperar su estabilidad técnica.
Hicieron 654 pases en el Everton con un 87,9% de precisión. Parte de esta mejora se debió a la recuperación de William Saliba y Gabriel, quienes habían estado desaparecidos durante diciembre. Pero gran parte de ello se debió a la elección. El Everton es un equipo que tiende a prosperar con el juego interrumpido y trata de que su público se involucre mucho.
El Arsenal puso de titular a Martin Odegaard esa noche, mientras que Eze y Madueke eran suplentes no utilizados. Después del partido, Arteta dijo: «Sabemos cómo usan a su portero y ponen a la gente hacia adelante y vienen hacia ti con balones largos y el juego se vuelve más caótico». El plan era muy sencillo y fácil de ver: conservar el balón, no conceder faltas ni tiros libres, no permitir transiciones, no permitir que el público se involucre.
El Arsenal promedia alrededor de 404 pases por partido en la Premier League esta temporada, por lo que fue un gran salto a 654 en el Everton. También promedian alrededor de 10 faltas por partido y en el Everton esa cifra se redujo a cinco. Una de las citas más famosas de Arteta durante su mandato en el Arsenal se produjo después de una victoria 3-2 en Watford, en la que su equipo permitió dos veces que Watford volviera al juego después de liderar 2-0 y 3-1.
«No me gustó cómo estábamos controlando el juego», dijo. ‘Estábamos permitiendo espacios contra el equipo que, si seguíamos permitiéndolos, íbamos a sufrir. Lo sabía. Tuvimos que corregir eso y lo hicimos durante ciertos períodos. Luego, en los últimos 25 minutos, volvimos a perder el control. Tenemos que demostrar esa madurez, comprensión y capacidad para controlar el juego como queríamos.
«Después del 3-1, tuvimos que hacer 300.000 pases en el campo contrario y cuando ellos tengan el momento adecuado para atacarnos, podremos atacarlos. Nosotros no hicimos eso. El partido estuvo abierto y tenías la sensación de que estaba abierto hasta el final». Repaso esta cita a menudo y la revisé nuevamente después de la victoria por 1-0 del martes por la noche sobre el Sporting en Lisboa.
El Arsenal realizó 510 pases en este partido con una precisión del 91,6%. Después del partido, Arteta se había referido varias veces, en su rueda de prensa previa al partido, a la «identidad» de su equipo tras las derrotas coperas ante Manchester City y Southampton. El periodo de principios de diciembre en el que el Arsenal empezó a perder el control técnico de los partidos coincidió con las ausencias de Saliba y Gabriel.
En las recientes derrotas de copa, la rotación de porteros ha sido un factor decisivo en parte de esa pérdida de control técnico. David Raya volvió al equipo en Lisboa y se fue con el premio al Jugador del Partido en su mochila. «Llevamos el juego a donde queríamos», dijo Arteta de manera reveladora después del partido.
«Sabíamos también que es un equipo extremadamente peligroso cuando tiene espacio para correr y tiene dos situaciones en las que David tuvo que intervenir de manera brillante». Este partido fue muy similar al del Everton en diciembre con el mismo resultado. La plantilla era jugar al ‘mantener alejado’ con el rival.
Sin transiciones, calma al público, mantén el balón y espera el momento adecuado. Entiendo por qué este tipo de fútbol no siempre acelera el pulso pero, como he dicho muchas, muchas veces antes, me entretiene ver al Arsenal ganar partidos y eso significa ser difícil de vencer.
Entiendo por qué al resto del mundo tal vez no le guste este estilo, pero a mí me importa un comino lo que quiere el «neutral». Tenga en cuenta que, de todos modos, no existe nada «neutral», cada uno se rige por sus prejuicios en un tema emocional como el fútbol. El factor común de los ‘neutrales’ que reprenden el estilo del Arsenal es que generalmente no quieren que el Arsenal gane partidos o títulos. Lo que esa gente quiere del Arsenal no tiene ningún significado para mí.
Tampoco creo que a tanta gente le importe realmente el estilo de fútbol que juega el equipo que está en lo más alto de la tabla de la Premier League. No recuerdo haberme preocupado ni haber gastado energía en este tema cuando otros equipos han encabezado la tabla y simplemente no creo que sea una preocupación genuina para muchas de las personas que hablan de ello. Creo que están siendo deliberadamente falsos en cuanto al compromiso.
Por supuesto, creo que es diferente cuando la gente discute las tendencias tácticas y estilísticas en la liga de manera más amplia. También vale la pena recordar que las temporadas son en gran medida de desgaste, solo que casi todos los juegos se televisan hoy en día para que podamos verlos más. (Vea a continuación este brillante video de Adam Cleary).
Alerta humilde, estuve en los 49 partidos del Arsenal durante su racha invicta entre mayo de 2003 y octubre de 2004 y se jugó bastante fútbol de desgaste. Es sólo que 17 de los 38 partidos de la Premier League del Arsenal fueron televisados en el Reino Unido esa temporada. Esta temporada será el doble y eso sin mencionar los acuerdos televisivos globales que significan que todos los juegos ahora se televisan para los fanáticos de todo el mundo.
¡Ahora no es tan diferente como crees! Pero sí creo que es interesante que cuando el Arsenal necesita un reinicio, Arteta acude a esto: seguridad técnica, no regalar el balón, no permitir que se produzca el caos. Sporting y Everton son buenos ejemplos de equipos que prosperan con la transición y un público local apasionado y, en ambos partidos, el Arsenal optó por la sumisión en lugar del nocaut.
Como ocurre con todo lo que dice Arteta, cuando se enfureció con su equipo por no completar ‘300.000 pases’ esa tarde en Hertfordshire en marzo de 2022, sabes que lo decía en serio. Asocia la falta de control con la falta de madurez y gestión del juego en su equipo. Lo que estamos viendo es la culminación de ese viaje.