Mañana.
Parece una semana muy extraña porque lo primero que tengo en mente es el viaje del domingo para enfrentar al Man City, pero esta noche tenemos la oportunidad de llegar a las semifinales de la Liga de Campeones cuando nos visite el Sporting. Sospecho que esto podría ser más una mentalidad de aficionado que cualquier otra cosa, y los jugadores y el entrenador estarán concentrados en el juego de esta noche, pero crea una dinámica extraña al menos en mi cabeza.
Realmente no tengo idea de cómo será la alineación del equipo de esta noche. Hay dudas sobre Declan Rice, que no estuvo entrenando, mientras que Martin Odegaard, Jurrien Timber, Riccardo Calafiori y Bukayo Saka tampoco estuvieron en la sesión de ayer. Sobre este último, Mikel Arteta confirmó que está lidiando con un problema en el tendón de Aquiles, lo que en un nivel básico explicaría por qué hemos sido tan cautelosos, pero de todos modos es una gran preocupación. El técnico dijo que esperaba que fuera cuestión de días antes de que volviera a estar disponible, pero los rumores son un poco menos positivos que eso. Todo lo que podemos hacer es esperar y ver, supongo.
Si Rice no logra sobrevivir, las opciones en el mediocampo son escasas. ¿Significa esto un comienzo para Christian Norgaard? Esto ciertamente significa que se ha esfumado cualquier posibilidad de sacar a Martín Zubimendi de la línea de fuego. En su rueda de prensa, el técnico apostó por el fichaje de verano para poder superar este bache en el momento de forma que se encuentra, y la realidad es que, con los jugadores que faltan, lo necesitamos absolutamente.
Que Eberechi Eze vuelva a estar en forma podría ser clave para el mediocampo de esta noche, y respaldó al equipo para responder a lo que han sido unas semanas difíciles, diciendo:
Estos son los momentos en los que quieres jugar como futbolista. Quieres jugar en los juegos de alto riesgo, quieres jugar en todas las competiciones, quieres ganar todo lo que puedas. Es un momento hermoso y, para mí, estoy muy emocionado. Sé que mi equipo está emocionado, sé que los muchachos lo están. Vamos a darlo todo seguro.
No sé muy bien qué hacemos con los tres primeros. Gabriel Martinelli estuvo terrible contra Bournemouth, pero su historial en Europa es muy bueno y fue su esfuerzo lo que abrió el partido la semana pasada en Lisboa. Por otro lado, Noni Madueke también estuvo terrible el fin de semana, y en parte culpable de su primer gol, pero es mucho pedirle a un chico de 16 años que entre y haga un trabajo tanto ofensivo como defensivo, como se les pide a nuestros extremos. Personalmente, me inclinaría a correr ese riesgo, pero tendremos que esperar y ver.
Y arriba, Viktor Gyokeres estuvo, al menos, involucrado contra Bournemouth a pesar de haber desperdiciado bastante en las etapas finales, pero no hubo nada en la actuación de Kai Havertz que exigiera que consiguiera ese lugar. También está Gabriel Jesús, por supuesto, pero es menos opción que esos dos simplemente porque luce muy por debajo del nivel requerido después de su regreso. Técnicamente, puedes defenderlo, pero físicamente claramente se ha visto gravemente afectado por esas lesiones, y por el último ligamento anterior cruzado en particular. Entonces, si la alineación de esta noche parece un poco extraña o desequilibrada, no me sorprendería en absoluto.
Hubo un momento en su rueda de prensa de ayer en el que le preguntaron a Arteta qué quería de su equipo y de la afición esta noche. Hizo una larga pausa, creo que para considerar qué tipo de respuesta dar después de que lo de ‘trae tu cena’ no funcionó el fin de semana pasado. Finalmente dijo:
Sin miedo. Puro fuego. Eso es todo. Yo, el primero, puro fuego. Eso es lo que quiero ver en los jugadores, en la gente, en mí mismo, eso es todo. Anímate porque la oportunidad es increíble. Estamos en abril, tenemos una oportunidad increíble por delante. Afrontémoslo, vayamos a por ello poniendo realmente absolutamente todo en ello.
Creo que tiene toda la razón sobre la oportunidad. Nunca hemos llegado a semifinales en años consecutivos y también creo que esta noche (si va bien) podría ser el impulso que necesitamos antes del domingo. Pero tenemos que seguir el camino esta noche. Se ha hablado y tenemos que actuar. La ‘recompensa’, tal como está, es el Atlético de Madrid en semifinales, y anoche vi su partido contra el Barcelona. Fue algo impresionante, y estoy seguro de que no fui el único que pensó que se sentía tan alejado de lo que hemos visto en el Arsenal últimamente.
Quienquiera que pasara allí iba a presentar un desafío increíblemente difícil, y diré que por un margen muy pequeño prefiero enfrentarme al Atleti que al Barça, pero no nos equivoquemos, será difícil si logramos pasar esta noche. Y, sin embargo, fue hace apenas un año cuando estos jugadores y este equipo superaron al Real Madrid, venciéndolos en casa y fuera, y luego atacaron al PSG, que tenía que agradecer a su portero por mantener a raya al Arsenal en ocasiones. Al final, su calidad y profundidad de ataque ganaron, pero dadas las ausencias que tuvimos y un banco compuesto en un 60% por niños de Hale End que en su mayoría se han ido a otra parte en este momento, y el fantasma de Raheem Sterling, dimos una buena cuenta de nosotros mismos.
Como sea que lo haga, eso es algo que Mikel Arteta tiene que sacar de este grupo. No sólo por esta noche, sino por lo que queda de esta temporada. Estamos en una especie de funk, no hay duda, pero tenemos que convertirlo en un buen tipo de funk. Encuentra algo de ritmo, redescubre un poco de arrogancia, muévete de nuevo, porque pienses lo que pienses de los últimos partidos, esa frustración tiene su origen en el conocimiento de que somos mejores que eso. Y esta noche es el momento de demostrarlo.
Bien, lo dejaré ahí por ahora. Tenemos un podcast de vista previa en Patreon si necesitas algo que escuchar hoy, y puedes seguir el juego más tarde en el blog en vivo con todo el material posterior al partido en Arseblog News.
¡Vamos Arsenal!