Mañana.
Espero que estéis todos bien este viernes. Realmente no sé por dónde empezar, para ser honesto. He hecho toda la introspección que he podido sobre el deporte del Sporting. Ganamos. Hemos terminado. Eso es lo más importante. Y simplemente no puedo escribir nada más sobre cómo estamos jugando y cómo me siento al respecto. Entonces, a veces el universo te da una gran bofetada de perspectiva. Que es lo que recibimos ayer con la noticia del fallecimiento de Alex Manninger.
Para aquellos de cierta época, esto resonará. Su aportación en aquella doble temporada 1997-98 fue increíble. El Arsenal había tenido problemas durante el invierno, su forma era irregular y fue en diciembre, después de la derrota ante el Blackburn, cuando tuvo lugar la famosa/infame reunión del equipo. Se dijeron palabras fuertes y verdades locales, y el único partido que perdimos después de ese momento y que conseguimos el título a principios de mayo fue una eliminatoria de copa de liga en Stamford Bridge, donde Patrick Vieira fue expulsado y tuvimos que jugar con 10 hombres.
Esa pregunta de ‘Si tuvieras una máquina del tiempo y pudieras volver a presenciar cualquier momento de la historia, ¿cuál sería?’, me ha hecho pensar muchas veces en aquel encuentro y en si yo podría ser una mosca en la pared mientras todos lo hacían. Ahora, cuando piensas en las fortalezas de la personalidad en ese vestuario, con ese contingente inglés, Dennis Bergkamp, Vieira y otros, debe haber sido luchador.
Pero, en enero, David Seaman se lesionó y Arsene Wenger tuvo que recurrir a su portero número dos, un austriaco de 20 años que había fichado procedente del Grazer AK el verano anterior. Es bastante curioso cómo cambian las cosas en el fútbol. Ahora nos preocupa tener un respaldo competente para nuestro portero número 1, y algunos se preocuparán por lo que sucederá si el respaldo y la primera opción quedan eliminados. ‘¡Necesitamos un número 3 decente!’.
En aquel entonces, era una época más sencilla. Acabas de conseguir un muchacho. Piense en la temporada de los Invincibles, cuando Graham Stack se sentó en el banquillo 38 veces en la liga: llegó a tener una sólida carrera como oficial, pero la diferencia entre él y Jens fue considerable. Y en Alex Manninger, el Arsenal consiguió a un muchacho de Austria, que luego dejó una huella indeleble en la historia de este club.
La lesión de Seaman, a pesar de su dudosa forma esa temporada, fue un duro golpe. Sería como si David Raya se lesionara ahora y, en lugar de recurrir al experimentado portero internacional Kepa Arrizabalaga (¡para bien o para mal!), Mikel Arteta tuviera que recurrir a Tommy Setford, un jugador joven y prometedor con escasa experiencia en el primer nivel. Manninger había jugado un par de partidos de la Copa de la Liga a finales de 1997, pero este era un equipo que perseguía al Manchester United por el título, un premio que el club no había ganado desde 1991. Hablando de presión.
Mantuvo la portería a cero en su primera aparición en la Premier League, una victoria por 3-0 en casa ante el Southampton. En ese momento estábamos a 8 puntos del United y con un partido menos. Hubo otra portería a cero en casa contra el Chelsea, otra en casa en la victoria por 1-0 sobre Crystal Palace, otra fuera de casa contra el West Ham, y luego el partido reprogramado contra Wimbledon después del partido abandonado en diciembre porque se descubrió que los focos habían sido manipulados por un «sindicato de apuestas del Lejano Oriente». Enojado cuando lo piensas ahora, ¿eh?
La victoria de ese día cerró una brecha de 11 puntos a 8 nuevamente, que retrocedió 9 después de que el United empató 1-1 con el West Ham. Eso preparó el ahora famoso partido de Old Trafford, en el que los Gunners aún tenían mucho terreno que recuperar, pero con tres partidos menos. Ese día será recordado principalmente por el gol de Marc Overmars, el tendón de la corva de Peter Schmeichel, el aficionado del Arsenal en la grada enloqueciendo mientras celebraba y una victoria que significaba que estaba en nuestras manos seguir y ganar la liga después de tanto tiempo.
Sin embargo, no olvidemos a nuestro portero, que hizo una muy buena parada después de que un error de Lee Dixon le hubiera brindado una muy buena oportunidad a Teddy Sheringham, precisamente, y hubo otra de Andy Cole que también fue vital. Para mí, había algo en Manninger que hizo que fuera fácil conectarme con él. Era como el polo opuesto de David Seaman: ‘Safe Hands’, sereno, tranquilo, sereno y experimentado.
Era casi –y lo digo con el más sincero cariño– como jugar a un cachorro en la portería. Había un entusiasmo contagioso sobre cómo hacía su trabajo. Había momentos en los que lo veías y pensabas: ‘¡¿Qué estás haciendo ahí fuera?!’, pero no podías evitar amarlo al mismo tiempo. Su exuberancia juvenil, esa voluntad de hacer lo que fuera necesario para intentar detener un gol, por poco convencional que fuera, era difícil de resistir. Jugó como si a uno de nosotros lo hubieran llamado entre el público y le hubieran dado la camiseta (pero mucho mejor, obviamente).
Finalmente, Seaman regresó mientras continuamos ese camino implacable hacia el título, y a pesar de los actos heroicos de Manninger en los cuartos de final de la Copa FA contra el West Ham, salvando un penalti clave en la tanda de penaltis, fue el portero número uno quien jugó la final de copa. No existía nada de eso de ‘Sé amable con el número 2’ en aquel entonces. Ganamos ese partido 2-0, conseguimos el doblete y, a pesar de no jugar tantos partidos de la Premier League como eran necesarios para calificar para una medalla debido a las reglas de la época, recibió una dispensa especial para que se le concediera una medalla.
Aunque Alex logró un gran avance esa temporada, nunca pudo hacer lo suficiente para desbancar a Seaman. En total, jugó 64 veces con el Arsenal, antes de continuar su carrera en lugares como Siena, Augsburgo, Fiorentina, Juventus, Salzburgo y otros, además de 33 partidos internacionales con Austria. Tal vez su carrera no alcanzó las alturas que podría haber imaginado cuando irrumpió en escena en 1998, pero, como cualquiera, jugó un papel fundamental en un éxito que estaba atrasado para el Arsenal y fundamental para lo que el equipo de Arsene Wenger lograría en los años venideros.
Su muerte ayer a la edad de 48 años es un recordatorio para todos nosotros de que cada momento que tenemos es precioso. En un momento en el que todos estamos tan preocupados por el futuro y por lo que podría suceder el domingo, no nos olvidemos del ahora y recordemos que el Arsenal ha superado obstáculos mayores para llegar hasta el final antes.
Alex Manninger fue una parte clave de eso. Enviamos nuestro más sentido pésame a sus familiares y amigos y que en paz descanse.
❤️