Una entrevista exclusiva con Nikos Dabizas.
Esta entrevista se realizó vía zoom el viernes 24 de abril.
Nikos y yo comenzamos hablando de su fichaje por el Newcastle United.
Antes de pasar a jugar con tres entrenadores diferentes, convertirse en un héroe del derbi y competir en la Liga de Campeones.
Además de su opinión sobre el Newcastle United en la actualidad.
(ED: Esta entrevista épica cubre mucho terreno y se ha dividido en tres partes. Esta es la primera de las tres, y las otras dos seguirán en los próximos días. Nuestro agradecimiento de The Mag a The Armchair Fan por esta entrevista de alta calidad con Nikos Dabizas)
¿Qué sabía del Newcastle United antes de fichar por el club?
Era fanático de la Premier League y del fútbol inglés en general cuando era jugador en Grecia, como aparecía en la televisión griega todo el tiempo cuando jugaba en el Olympiakos.
Había visto al Newcastle United estar muy cerca de ganar la liga con Kevin Keegan en 1996, Alan (Shearer) también fichó por el club poco después, así que sabía todo sobre el club y los artistas. Uno de los factores principales fue que sentí que las características de la Premier League se adaptaban a mí como jugador, así que quería explorar eso.
¿Quién del Newcastle United se acercó a usted en 1998 con vistas a fichar? ¿Le costó mucho convencerle para que aceptara unirse al Toon?
Yo jugaba en el Olympiakos y éramos campeones de Grecia, habiendo ganado la liga el año anterior. Estuve jugando allí durante cuatro años. Éramos líderes de la liga y me ofrecieron la oportunidad de renovar mi contrato, pero la rechacé.
Mi agente me había dicho que el Newcastle estaba interesado y que enviaría un cazatalentos para observarme en un par de partidos, ese fue el primer indicio que tuve sobre el Newcastle. Kenny Dalglish era el gerente pero no hablé con él directamente. El cazatalentos estaba contento con lo que vio y se lo comunicó a Kenny, quien también había visto algunos videos de mis actuaciones. Kenny estuvo lo suficientemente feliz como para tomar la decisión de ofrecerme un contrato y así fue como se produjo la transferencia.
Cuando se mudó por primera vez al noreste, ¿le sorprendió la pasión que siente la ciudad de Newcastle por el club de fútbol?
Oh sí. Ya tenía experiencia en atmósferas apasionantes porque había jugado para la selección griega en algunos estadios grandes y también con el Olympiakos en la Liga de Campeones. El ambiente en el fútbol griego es muy hostil.
En Newcastle, el nivel de compromiso y lealtad de los aficionados, así como el ambiente en mi primer partido en casa contra Coventry, fue un shock positivo para mí. El hecho de ser parte de una ciudad vibrante y de un estadio de fútbol tan lleno de pasión me tomó por sorpresa porque era muy diferente a verlo por televisión desde la distancia. Ahora yo era parte de eso.
Los aficionados del Newcastle suelen ser descritos como insulares en los medios. ¿Qué tan bien recibido fue cuando se mudó a NUFC?
Fui elegido mejor jugador del partido en mi primer partido después de entrar como suplente cuando Stuart Pearce se lesionó. Llegué a Newcastle el martes por la mañana para acordar los términos del contrato y teníamos el miércoles libre antes de entrenar el jueves y viernes. Empecé en el banquillo pero entré después de unos veinticinco minutos. Él
Fue un empate 0-0 y el hecho de que me eligieran mejor jugador del partido causó una buena primera impresión en los aficionados y realmente pude sentirlo entre la multitud. Fue realmente agradable ser aceptado como un nuevo miembro de esa familia. No era un nombre particularmente importante en el sentido de que provenía de un nivel inferior al de la Premier League, a pesar de que era internacional griego y jugaba en la Liga de Campeones. Sentí una vibra muy positiva desde las gradas y los aficionados en general.
Desde el primer día fue auténtico, tan genuino por la pasión y el amor que tienen por el club y que transmiten a los jugadores. No fue personal hacia mí, fue hacia cualquier persona que sirva al club. Nadie está por encima del club, pero sientes el compromiso, sientes la pasión, sientes los elementos especiales que hacen del Newcastle un club tan único. El club de fútbol es parte de la cultura y la zona, está todo unido. Si vives en la zona, la mayoría de la gente tiene una conexión con el club y esa es la realidad de la vida allí.
¿Cómo era Kenny Dalglish como entrenador?
Kenny era un personaje muy especial, no hablaba mucho. Era muy humilde si tenemos en cuenta el hecho de que era un jugador de primer nivel. Desde el punto de vista humano, era increíble. No dijo mucho, pero fue muy específico y muy claro en sus instrucciones y en lo que quería de ustedes como jugadores. Era muy cercano a los jugadores, siempre sentíamos que nunca nos dejaría expuestos. Puede que nos golpee a puerta cerrada o en el vestuario, pero ante el público y en los medios siempre nos defenderá. Él era un líder.
En mayo de 1998 llegamos a nuestra primera final de la Copa FA en veinticuatro años. ¿Qué recuerdas de la preparación y del partido en sí?
Inmediatamente después de vencer al Sheffield United en la semifinal en Old Trafford, el tiempo avanzaba hacia la final de la Copa. No estábamos compitiendo por nada más, ya que estábamos en la mitad de la tabla de la Premier League, así que estábamos totalmente concentrados en la final de la Copa. Fuimos a Londres para jugar en el antiguo estadio de Wembley y teníamos todas las tradiciones y la sensación mágica de estar jugando en la competición de fútbol más antigua y prestigiosa, así que todo fue especial. Tuvimos la ceremonia y el ambiente en el estadio de parte de toda la gente que vino desde el noreste. Fue único, fue
una gran experiencia.
En el partido encajamos un gol tempranero pero después tuve un cabezazo que pasó muy cerca y pegó en el larguero. Estuvo a centímetros del empate y quién sabe, podría haber sido otra historia. Alan (Shearer) también pegó al poste. estábamos
Muy mala suerte porque el Arsenal iba a por el doblete en aquel momento y se necesita ese elemento de suerte para competir por ganar la copa y nosotros no lo tuvimos.
Te convertiste en el primer griego en jugar una final de la Copa FA. ¿Qué significó eso para la gente en tu país?
Fue un honor individual ser el primer griego en jugar la final de una competición tan prestigiosa, la competición más antigua de la historia del fútbol, por lo que fue un sentimiento especial para mí. También fue especial para la comunidad griega, tanto en el Reino Unido como en casa, porque fue televisado por la televisión griega, por lo que yo era su conexión con la Copa FA en aquel entonces.
¿Qué jugadores te influyeron más durante tu paso por NUFC?
Creo que, como defensa central, siempre tienes una relación muy estrecha con el portero, por eso Shay Given y Steve Harper, que eran el principal dúo de porteros durante mi estancia allí.
Después de eso, pienso en Gary Speed, que era un jugador de primer nivel y una personalidad completa frente a nosotros. Era cercano a Gary porque admiraba su profesionalismo y su personalidad, así que definitivamente era uno de ellos.
Por supuesto, teníamos a Alan Shearer al frente, que era el líder. Era muy exigente como compañero de equipo, pero siempre supiste que podías confiar en él porque luchaba tanto por el equipo como por él mismo. Era capitán del equipo.
Esos jugadores fueron muy importantes para mí e influyeron en mi carrera en Newcastle.
Número 122 – Mayo de 1999 Foto de The Mag
¿Es posible elegir el mejor partido durante tu estancia en el Newcastle United?
Pensé que iría directamente al Estadio de la Luz cuando marqué el gol de la victoria en Sunderland (febrero de 2002).
Al principio del partido había golpeado el larguero y el portero había hecho una parada fantástica, así que tuve dos oportunidades de anotar antes del gol de la victoria.
En ese partido mantuvimos la portería a cero, marqué el gol de la victoria y tuve dos grandes oportunidades más, así que probablemente fue el mejor partido que tuve con la camiseta del Newcastle United, en combinación con la importancia del partido también.
Me preguntan sobre ese objetivo cada vez que visito Newcastle, siempre vuelvo a Newcastle y es lo primero de lo que la gente habla y me pregunta. Sigue siendo un día muy especial para mí, aunque ya hace casi veinticinco años.
(ED: Nuestro agradecimiento una vez más a Nikos Dabizas y The Armchair Fan, la segunda o tercera parte de esta entrevista épica se publicará en The Mag el martes)