Mañana.
Es una hermosa y cálida mañana aquí en Dublín, los pájaros cantan fuera de mi ventana y estoy reflexionando sobre el final de la temporada de la Premier League. Es muy difícil encontrar algo nuevo que decir. Es poco probable que mis observaciones sean particularmente esclarecedoras, aparte de citar a un sueco muy sabio que una vez dijo: «Es jodidamente excelente».
Vivimos en tiempos extraños y oscuros en términos generales. Donde es casi imposible leer las noticias o mirar lo que sucede en todo el mundo sin una aplastante sensación de desesperación e impotencia. A menudo hablamos del fútbol como nuestra vía de escape y esta semana en particular ha sido precisamente eso.
Honestamente, no podría contarte nada sobre lo que pasó en ningún otro lugar ni a nadie más. He estado tan absorto en nuestras celebraciones que me ha consumido todo. Sólo un vídeo más, sólo un podcast más, sólo un conjunto de fotos más. Mi pulgar que se desplaza se parece al brazo de Popeye cuando come espinacas. Sé que no puede durar para siempre, eventualmente los buenos tiempos se desvanecerán, pero creo que es realmente importante que valoremos esto mientras sucede.
La gente se ha preguntado ¿fue así en 2004 o 2002? Sólo puedo decir desde mi experiencia que fue obviamente brillante, pero se sintió más «normal». No es que esperáramos ganar la liga, pero después del doblete de 1998 sabíamos que podíamos. Tuvimos tres segundos puestos en 1999, 2000 y 2001 después de eso, pero no había, al menos que yo recuerde, el mismo nivel de angustia. En 2002 volvimos a ganar el doblete, deberíamos haber ganado el título en 2003 y luego nos convertimos en Invencible en 2004.
Han pasado años desde entonces en los que deberíamos haberlo ganado, o al menos haber tenido la oportunidad. 2008 es, potencialmente, un auténtico momento de puertas correderas para el club. Tuvimos mucho con qué lidiar ese año, pero si te permites mirar hacia atrás, ¿qué hubiera significado salir campeones con ese equipo joven y parte del talento que teníamos disponible? Si esperamos que esta temporada desbloquee algo en esta versión actual del Arsenal, lo mismo podría haber sucedido en aquel entonces.
Piense en 2016. Recuerdo estar en el partido de Leicester cuando Danny Welbeck anotó el último gol de la victoria. Se sintió tan grande. Como debía ser, pero ahora sabemos que no fue así. Nadie dentro del estadio olvidará cómo resonó el gol, pero luego ganamos solo 1 de nuestros siguientes 8 partidos en todas las competiciones, y en la Premier League iniciamos la carrera de Marcus Rashford en Old Trafford, y perdimos en casa contra el Swansea con un equipo que, visto ahora, parece estar muy lejos de ser lo suficientemente bueno como para ganar un título de liga (aunque debería haber podido vencer al Swansea).
Terminamos quinto en 2017, sexto en 2018, en 2019 ganamos solo 1 de nuestros últimos 5 juegos (¡el último!) para terminar quinto con Unai Emery, y después de que Mikel Arteta asumió el cargo en diciembre de ese año, esa extraña temporada de Covid nos vio terminar octavo con solo 50 puntos. Sólo para añadir un poco más de claridad, terminamos detrás de Sheffield United y Wolves esa temporada. Ahí es donde estábamos, incluso en medio del momento más surrealista que muchos de nosotros hemos experimentado en la vida, y mucho menos en el fútbol.
Me acordé de una conversación de Arsecast Extra de un fanático del Liverpool y colega dublinés, Dean Van Nguyen, quien me envió un DM la semana pasada con esta pregunta:
En el episodio del 23 de agosto de 2021 de #ArsecastExtra, mi pregunta fue la siguiente: «¿Qué tan seguro estás de que el Arsenal pueda ganar el título de liga antes de 2034, cuando igualaría la sequía de 30 años del Liverpool?» James creía que había un 25 por ciento de posibilidades de que el Arsenal pudiera lograrlo; La confianza de Andrew era del 7 por ciento. «En este momento, es muy difícil ver eso como una posibilidad», añadió. Mi pregunta hoy es: ¿Alguna vez se ha sentido tan bien estar tan equivocado?
Nunca me había sentido tan bien equivocarme, y tal vez estaba más triste de lo que debería haber estado, pero estábamos muy lejos del nivel establecido por Man City y Liverpool. En 2021 volvimos a terminar octavos, con 61 puntos. Siempre fui un firme defensor de Mikel Arteta, sobre todo porque él (al menos en mi opinión) reconoció que se había producido un malestar en el Arsenal y una parte importante de su trabajo era solucionarlo. Sabía que tenía que cambiar la cultura dentro del club, dentro y fuera del campo, y eso es algo realmente difícil de hacer, especialmente cuando también hay que producir resultados dentro de él. No fue un progreso en nuestra posición final en la liga, pero sí en términos de puntos ganados. Supongo que tomas lo que puedes conseguir.
En 2022 se agregaron 8 puntos más al recuento de final de temporada y un quinto puesto. Más progreso, antes de que tuviéramos la emoción de ese primer desafío por el título. Lo que lo hizo tan divertido fue que esperábamos que el equipo fuera un poco mejor, pero no mucho mejor. Lo comparo con una película que no estás seguro de querer ver pero que resulta ser excelente. No tuvimos suficiente, pero terminamos segundos con 84 puntos. 15 mejores que la campaña anterior.
Los cimientos estaban puestos. Fue entonces cuando empezamos a creer que ganar el título era una posibilidad, pero eso es diferente a cuando sabíamos absolutamente que podíamos llegar hasta el final como esos equipos de Arsene Wenger. El momento de Reiss Nelson contra Bournemouth se sintió un poco welbeckiano, como si los destinos estuvieran alineados, pero nuevamente no estaba destinado a ser así. Cerca, muy cerca, pero sin cigarro.
La temporada pasada lo ganó el Liverpool, aguantamos valientemente pero no tuvimos la calidad ni la profundidad para igualar una de las mejores temporadas individuales en la historia del fútbol inglés de Mo Salah. Nos hizo pensar a todos que necesitábamos a alguien así para ganarlo. Eso es lo que nos dijeron y tenía cierto sentido. A menos que alguien se convierta en supernova, no se puede lograr. Nos dijeron que teníamos que ir al Manchester City y ganar e ir al Liverpool y ganar porque no se puede ganar el título sin hacerlo.
Creo que hay algo bastante apropiado en que cuando Mikel Arteta lo hizo, lo hizo de una manera que convertía esas afirmaciones en mentiras. No teníamos ese goleador estelar. Solo un jugador del Arsenal, Viktor Gyokeres, anotó dos dígitos en goles en la Premier League, solo uno de esos goles fue marcado contra un equipo entre los 6 primeros (el penalti en la derrota por 2-1 ante el Bournemouth). Los siguientes mejores fueron Eberechi Eze y Bukayo Saka con 7. Perdimos en Anfield. Perdimos en Man City. Dos cosas que no puedes hacer en absoluto si quieres convertirte en campeón.
Y aún así. Mire esa clasificación ahora. Tan dulce como puede ser. Todas las cosas que la gente del fútbol nos cuenta con confianza y que resultaron ser incorrectas. No se puede nombrar a alguien sin experiencia como Mikel Arteta y esperar triunfar al más alto nivel. No se puede comprar un medio central de Brighton por 50 millones de libras y esperar formar un equipo ganador. No puedes prescindir de tu popular portero para traer a otro chico que en realidad es demasiado pequeño para ser bueno. No se puede prescindir del talento sólo porque tienen personalidades desafiantes. Como club, no puedes demostrar tu ambición aferrándote a un entrenador que terminó octavo dos temporadas seguidas. No puedes competir con Man City. No se puede competir con Pep Guardiola, el alumno nunca puede superar al maestro. No puedes, no puedes, no puedes.
Podemos. Podemos. Podemos. Lo hicimos. Realmente lo hicimos. El gol de Max Dowman contra el Everton se sintió como el de Nelson y Welbeck, pero esta vez se mantuvo. Entonces, cuando intento resumir lo que significa todo esto y cómo se siente, están sucediendo muchas cosas. 22 años es mucho tiempo para esperar por un título, y suceden muchas cosas en un período como ese. Por sí solo, parece toda una vida y, de hecho, ahora hay tantos aficionados del Arsenal celebrando que ni siquiera estaban vivos la última vez que ganamos. Adultos adultos, conduciendo coches, votando en elecciones y bebiendo cervezas y esas cosas.
Sin embargo, son todas esas experiencias – esos golpes en el estómago; esos casi momentos; esos momentos lejanos; esos destellos de esperanza que elevaron nuestro ánimo y nuestras expectativas pero que al final, temporada tras temporada, nos dejaron desolados; esos sueños se desvanecieron; esas experiencias dolorosas, y maldita sea, algunas de ellas han sido insoportables; esas hondas y flechas que nos han llegado a lo largo de estos 22 años pero que han aumentado en agudeza y frecuencia una vez que volvimos a ser buenos; esos premios que estaban al alcance de la mano pero que permanecían angustiosamente fuera de su alcance; todas esas cosas que han hecho que este se sienta como una gran liberación.
Quizás a medida que nos acerquemos al sábado y a Budapest, comience a desvanecerse un poco, pero si sucede algo bueno en Hungría, pondremos en marcha esa máquina de celebración nuevamente. Si la Premier League nos ha causado dolor a lo largo de los años, también lo ha hecho la Liga de Campeones. Hagamos borrón y cuenta nueva. 1-0 al Arsenal, muchas gracias.
“Lo raro es maravilloso”, como dice el viejo refrán. Esto es maravilloso por todas las razones que expuse, pero espero que después de aliviar esa carga de tiempo y expectativas, no sea tan raro. No lo hará menos divertido, pero este tiene 22 años de preparación y es por eso que se siente tan especial.
Los pájaros siguen cantando fuera de mi ventana. Una banda sonora perfecta para una hermosa mañana y el Arsenal sigue siendo campeón.