Cuando pienso en el Arsenal y Europa, la relación se siente curiosa y distante de alguna manera. Ganar el trofeo sigue siendo una picazón que estoy desesperado por rascarme. Siempre que surge el hipotético, ‘¿Premier League o Champions League?’ mi respuesta es siempre la misma. «La Liga de Campeones, luego, una vez que lo hayamos hecho, la Liga Premier siempre».
Creo que los fanáticos del Arsenal tienen una variedad de respuestas a esa pregunta sobre el jardín del pub. Una de las muchas razones por las que estoy tan fascinado por la historia del club es porque, a riesgo de decir lo obvio, informa gran parte del presente, de maneras que no siempre entendemos conscientemente.
El historial europeo del Arsenal, en todas las competiciones, es realmente insignificante para un club de nuestro tamaño. Gran parte del aura del Liverpool (especialmente del Liverpool) y del Manchester United se basa en sus conquistas en el extranjero. Una parte importante de la historia del Manchester United es su reconstrucción después del desastre aéreo de Munich en 1958 hasta ganar la Copa de Europa 10 años después. (Por cierto, el equipo United de Busby terminó segundo en la liga tres veces seguidas antes de ganar la medalla de plata).
Heysel fue una tragedia de otro tipo, pero también forma una parte importante de la historia del Liverpool e incluso cuando ya no eran una potencia nacional a principios de la década de 2000, aun así lograron invocar algún tipo de brujería para ganar la Liga de Campeones en 2005. Creo, en cierto nivel, que el récord histórico de un club en una competencia cuenta como algo que va más allá de una coincidencia.
En las finales de la Copa FA, incluso los equipos pobres del Arsenal logran transformarse en un equipo muy competente. En las finales de la Copa de la Liga, incluso los buenos equipos del Arsenal se debilitan bajo las luces y logran perder patéticamente. Luego están los clubes ingleses de tamaño medio como Aston Villa y Nottingham Forest, que alzaron el trofeo en otra época pero que pueden conservarlo como moneda para siempre (como no tienen reparos en recordárnoslo cada vez que visitamos Villa Park y el City Ground).
El Arsenal no tiene esta moneda continental. Tienen dos trofeos europeos (¡incluso los Spurs han superado este logro, Spurs!). Algo de esto es una cuestión de casualidad, o falta de ella. Si la Copa de Europa hubiera existido en la década de 1930, hay muchas posibilidades de que el Arsenal de Chapman/Allison la hubiera ganado al menos una vez.
En 1989/90 se les negó la oportunidad de competir debido a que los clubes ingleses estaban excluidos de Europa. Las brechas entre los títulos de liga a menudo les negaban la oportunidad de desarrollar realmente un coeficiente intelectual para los torneos europeos, con una ausencia de 20 años del principal torneo europeo entre 1971 y 1991. Durante la era de dominio inglés en la Copa de Europa desde finales de los años 1970 hasta mediados de los 1980, el Arsenal estaba bastante desesperado.
El equipo femenino ofrece aquí un corolario útil. Dominaron Inglaterra en la década de 1990 y principios de la de 2000, cuando se inventó la Liga de Campeones femenina, por lo que tuvieron muchas oportunidades en el torneo, a menudo cayendo en semifinales, antes de que los descansos les cayeran de la manera correcta y lo ganaran contra todo pronóstico en 2006-07.
Creo que ese logro contó para algo cuando un equipo muy lesionado avanzó a las semifinales en 2023 y volvió a ganar el torneo la temporada pasada. Para el Chelsea, que había pasado a un período de dominio nacional, la competición todavía representa una especie de mono en la espalda de una manera que no lo es para el Arsenal. Como dije, creo que la historia cuenta como algo profundo en la psique de los jugadores.
La derrota en la final de 2006 en París no me afectó tanto como a casi todos los aficionados del Arsenal que conozco. No en ese momento. Creo que me preparé mentalmente para la derrota cuando Jens Lehmann fue expulsado, pero todavía no creo que eso explique del todo por qué esa derrota no fue tan visceral para mí como lo fue para otros. Recuerdo haber proclamado con confianza en los bares de París después del partido que el Arsenal volvería a la final dentro de los próximos cinco años.
En aquel momento, el Arsenal llevaba varias temporadas siendo un equipo nacional muy fuerte que se halagaba para engañar en Europa. Lo interpreté como una cuestión psicológica en ese momento, que sentía que llegar a la final se haría añicos. Por supuesto, creo que ahora estaba mayormente equivocado en eso. En primer lugar, cuando llegó el año 2006, el personal del equipo había cambiado enormemente en comparación con el período 2000-2005.
También recuerdo el período de desempeño europeo decepcionante del Arsenal (en relación con las expectativas) a principios del siglo XXI como una cuestión más de estilo. El Arsenal era un equipo que combinaba fisicalidad y explosividad y los equipos del continente estaban mejor preparados para repelerlo. El Arsenal evolucionó hasta convertirse en un equipo más «europeo» después de 2006, pero carecía de la calidad del equipo anterior para que valiera la pena. Básicamente estaban atrapados en una especie de purgatorio.
En la temporada 2006-07, el Arsenal fue eliminado de la Liga de Campeones por el PSV Eindhoven con un par de actuaciones insípidas. Esa derrota me golpeó muy, muy duro. Fue una reacción tardía de París, donde me había protegido con la idea de que habíamos roto Europa y que era cuestión de tiempo que reclamáramos el trofeo.
El PSV fue eliminado con absurda facilidad por el Liverpool en la siguiente ronda, que nuevamente avanzó a la final con un equipo nada clásico. Me hizo darme cuenta de que París realmente era nuestra oportunidad, una oportunidad que surgió por casualidad cuando una enorme crisis de lesiones obligó a Arsene Wenger a adoptar un sistema más defensivo. No fue el comienzo del plan maestro; Fue un momento en el tiempo y lo perdimos.
Por eso me sentí mucho más desolado después de esa derrota del PSV. Fue un trauma retardado. En los años siguientes, he pensado en el Arsenal arrojándose el mono de la Liga de Campeones sobre sus espaldas, pero con la idea de que tendría que ser otra campaña del tipo ‘alineación de estrellas’. Durante seis años y medio ni siquiera estuvimos en la competición.
Para que ganáramos, parecía que tendríamos que ser una situación tipo Steaua Bucarest (1986), PSV Eindhoven (1988), Estrella Roja de Belgrado (1991), Borussia Dortmund (1997), Liverpool (2005) o Chelsea (2012). Quizás un año, sólo un año, las rupturas podrían caer en nuestro favor. Pero la idea de que el Arsenal llegara a una final, tal vez ganara una final, como uno de los mejores equipos auténticos de Europa, parecía fantasiosa.
El sábado disputaremos la final de la Liga de Campeones como campeones ingleses y como uno de los mejores equipos auténticos de Europa. El Arsenal no ha perdido en el torneo esta temporada (¡un partido más, muchachos, por favor!) y tiene el mejor récord defensivo con diferencia. Es indiscutible que el Arsenal está allí por méritos propios.
Para la mayoría de los aficionados contemporáneos del Arsenal, Europa no forma realmente una gran parte de nuestra historia, de nuestra identidad (aunque he hablado y escrito extensamente sobre cómo la victoria en la Recopa de 1994 fue increíblemente formativa en términos de mi identidad como aficionado del Arsenal). Viajé a Bakú para la final de la Europa League en 2019 y, como escribí en ese momento, toda la experiencia me provocó una enorme desilusión.
Con el Arsenal, con la UEFA y la dirección del deporte en general. La desilusión anterior ha sido reparada. Los otros dos menos. Si bien, para muchos de nosotros, el Arsenal y Europa parecen un poco cerebrales, nuestros logros más domésticos (¡los Invencibles!) el sábado en Budapest, el Arsenal tienen la oportunidad de corregir eso. Crear una nueva historia, desterrar algunos de los fantasmas de Copenhague, de Bakú, de París (x2), de Bruselas y convertir este club global en una potencia europea.