En diciembre de 2019, tomé un tren a Merseyside para ver jugar al Arsenal contra el Everton. Fue el día después de la conferencia de prensa inaugural de Arteta como jefe de los Gunners. No iba a hacerse cargo de este juego en particular, disfrutando de una breve observación. Utilizo el término «disfrutar» deliberadamente porque lo que siguió fue uno de los empates 0-0 más aburridos que jamás haya visto.
El técnico interino Freddie Ljungberg dejó a Ozil, Lacazette y Aubameyang en el banco con Smith Rowe, Saka y Nelson como titulares. Una política de selección así recuerda a un Canciller saliente que escribió: «¡Buena suerte, nos hemos quedado sin dinero!». en un post-it en su escritorio para el Canciller entrante.
Sin embargo, el vagón del tren estaba lleno de conversaciones y energía, tal era el entusiasmo por los mensajes de Arteta. Después de 18 meses de Unai Emery que, aunque ahora domina mucho el inglés, no es un orador tan poderoso como Arteta, representó un gran cambio. Al final resultó que, nuestro entusiasmo estaba justificado dado el viaje que hemos emprendido; tal vez solo tomó un par de años para que el mensaje se manifestara en resultados.
He vuelto a visitar la conferencia de prensa inaugural de Arteta en muchas ocasiones posteriores. De hecho, reviso con frecuencia algunas de sus entrevistas y conferencias de prensa. Esto es principalmente por curiosidad, así puedo ver cómo se entregaron algunos de esos mensajes. De vez en cuando lo hago por mi propia cordura porque no puedo creer cuánto difiere la caricatura pública y mediática de Arteta de mi propia percepción.
Arsenal 2 Liverpool 1, 15 de julio de 2020
En plena era de puertas cerradas, el Arsenal perdió por casualidad una victoria por 2-1 sobre el ya coronado campeón Liverpool, que claramente estaba jugando varias marchas por debajo de su nivel óptimo. El Liverpool pasó efectivamente el balón al Arsenal en su propia área. Dos veces. El Arsenal se adelantó 2-1 después de haber creado muy poco y se aferró un poco como un equipo de la EFL que busca una famosa matanza gigante sobre un oponente de la Premier League.
Lejos de asaltar a la cámara sobre el triunfo, Arteta se mostró honesto cuando fue entrevistado por Sky Sports posteriormente. ‘Sólo hay que mirar la diferencia entre los dos equipos; la brecha es enorme. Pero la energía, el compromiso y la lucha entre los dos equipos son iguales… y el resto vendrá. Tomará tiempo, pero podemos crear algo con eso”.
Creo que desde el principio, quienes observaron sus mensajes en los medios vieron a alguien deseoso de fomentar una cultura de responsabilidad entre su equipo. Usar la palabra «enorme» para describir la brecha entre su equipo y los recién coronados campeones podría haber parecido un poco brutal; pero también era absolutamente cierto.
Bien pudo haber sido un mensaje codificado para sus superiores de entonces, con quienes estoy seguro ahora disfruta de una relación más franca. Una especie de misiva tipo «Puedo preparar un plato, pero tienes que darme mejores ingredientes». También sabía que el estilo de victoria no era sostenible en absoluto y estaba dispuesto a reforzarlo.
Fue un mensaje contundente también para los seguidores. Continuó diciendo: ‘Necesitamos construir y mejorar el equipo; no es magia. Necesitas un equipo más grande para competir en esta competición y ese será el desafío». Recuerdo haber apreciado la transparencia, el manifiesto de que podría lograr el compromiso total de los jugadores (algo que a estas alturas nos habían privado de hambre durante algunos años) mientras el equipo se renovaba.
Liverpool 2 Arsenal 2, 11 mayo, 2025
Cinco años después, el Arsenal volvió a enfrentarse a un equipo del Liverpool que ya se había coronado campeón. Sólo que esta vez, el fracaso del Arsenal a la hora de montar un desafío concertado estuvo por debajo de las expectativas. Creo que el tamaño de la lista de lesionados durante esa temporada fue la principal explicación para ello.
Sin embargo, el Arsenal se encontró perdiendo 2-0 en el descanso en Anfield con una actuación en la primera mitad para la que la palabra «insípida» parece generosa. El Arsenal remontó en la segunda parte y empató 2-2. En su entrevista posterior al partido con Sky en esta ocasión, Arteta fue invitado a elogiar el esfuerzo y el espíritu de lucha de sus jugadores para rescatar un empate. Él no aceptaba nada de eso.
«No», interrumpió. ‘Lo que hicimos en la primera mitad, los primeros 20 minutos, no estuvo ni cerca del nivel. Así que para hacerlo después, ya es demasiado tarde. Reaccionamos, genial. Pero esos 20 minutos fueron inaceptables. Se trata de acción, no de reacción. No se trata de ganar. Nadie puede prometer que ganarás. Se trata de hacer lo básico, las cosas simples en las que puedes dominar.’ En su conferencia de prensa posterior al partido fue aún más comunicativo y dijo que la remontada «lo empeora» porque demuestra la capacidad de los jugadores.
Una vez más, se trataba de responsabilidad y honestidad, de no permitir que sus jugadores «celebraran» la recuperación de una situación que ellos crearon y de no permitir que los estándares bajaran. El Arsenal también se quedó con 10 hombres en ese partido y Arteta dijo: «No juegues seis veces en una temporada con 10 hombres, porque si eso sucede, no ganaremos la próxima temporada, seguro». El Arsenal no tuvo tarjetas rojas esta temporada y ganó la liga. Responsabilidad.
Conferencia de prensa previa al Kairat Almaty, 27 de enero de 2026
En ese momento, el Arsenal estaba experimentando un «bambaleo» y parecía encaminado a conquistar el título de liga por primera vez en 22 años. Habían empatado 0-0 en casa ante el Liverpool y fuera de casa en Nottingham Forest antes de perder 3-2 en casa ante el Manchester United. La presión empezaba claramente a hacer mella en los jugadores.
Todo directivo, todo líder, debe poder adaptar su comunicación a las circunstancias. En mis otros dos ejemplos, hemos visto ese lado duro y despiadado de Arteta, donde está dispuesto a enviar mensajes a los fanáticos y a sus superiores en términos inequívocos. Pero hay ocasiones en las que también necesitas enviar mensajes a tus jugadores y debes poder mostrar amor y determinación.
Antes de un partido en casa de la Liga de Campeones contra el Kairat Almaty, con sus jugadores flaqueando, Arteta mostró un equipo más suave y colegiado. ‘Nos tomamos un momento para bajar la temperatura, hacer una pausa, reflexionar y hacer dos preguntas. Una es cómo nos sentimos y cómo me siento yo mismo, y luego cómo queremos vivir los próximos cuatro meses. Fue muy alentador y hermoso, porque lo que surgió de allí es muy simple.
«Nos hemos ganado el derecho de estar en una gran posición en cuatro competiciones, y en los próximos cuatro meses vamos a vivir y jugar con alegría, con mucho coraje y con la convicción de que lo vamos a ganar». Continuó reuniendo a los seguidores: «Sólo espero que todos los que están relacionados con este club, especialmente nuestros seguidores, se suban a ese barco porque así es como vamos a vivir los próximos cuatro meses».
«Va a ser divertido, porque la emoción, esa convicción, esa energía, esa voluntad, es la forma que tienes de vivir cuando quieres alcanzar un sueño, cuando quieres lograr algo por lo que juegas durante 10 meses, porque de eso van a surgir muchas cosas increíbles».
En un momento en el que los nervios estaban tensos y la ansiedad era evidente en las gradas y en el campo, Arteta adoptó un tono mucho más conciliador, cambiando el énfasis de lo que el Arsenal podía perder a lo que podía ganar. El Arsenal pareció mucho más libre en su siguiente partido de liga, goleando 4-0 al Leeds.
Esta vez el mensaje fue más comprensivo, más alentador e incluyó tanto a los aficionados como a los jugadores, quienes parecían estar algo en conflicto por la ansiedad y la duda. Nuevamente, así es como se comunican los buenos líderes, según las circunstancias. Y creo que es por eso que vemos a los jugadores, en casi todos los juegos que puedas imaginar, ir más allá en términos de esfuerzo y compromiso.