Mohamed Ouahbi declaró con orgullo que Marruecos ya no puede ser considerado un paquete sorpresa después de haber alcanzado los cuartos de final de la Copa del Mundo, al tiempo que cuestionó la afirmación de Jesse Marsch de que Canadá fue el «mejor equipo» en la eliminatoria de octavos de final del sábado.
Marruecos estuvo bajo presión durante largos períodos contra los coanfitriones en Houston, pero una tremenda demostración de remate les permitió alejarse en la segunda mitad.
Azzedine Ounahi anotó dos goles destacados (un disparo desde el borde del área tras una rutina de tiro libre y un remate atronador en la esquina superior derecha) antes de que Soufiane Rahimi culminara su victoria por 3-0 con un esfuerzo tardío en la contra.
La única mancha en la victoria de Marruecos fue un aparente problema en el tendón de la corva sufrido por el delantero estrella Ismael Saibari, quien cojeó para ser reemplazado por Rahimi en el minuto 22.
Marruecos, que alcanzó las semifinales en Qatar hace cuatro años, es la primera nación africana en alcanzar los octavos de final en ediciones consecutivas de la Copa del Mundo.
Mientras tanto, las cuatro eliminatorias de la Copa Mundial de las que han progresado son tantas como todos los demás equipos africanos combinados, y Ouahbi cree que ahora son una fuerza importante.
«Hoy ya no somos una sorpresa y eso es un gran motivo de orgullo», dijo. «Creo que esto es sólo el comienzo y espero que sigamos produciendo este tipo de carreras durante muchos años».
Gran parte de la discusión posterior al partido se centró en los comentarios hechos por Marsch, quien dijo que Canadá, que nuevamente no contaba con su estrella Alphonso Davies, era «el mejor equipo».
También insistió en que «por muy bueno que sea Marruecos, prefiero ser nosotros que ellos».
Canadá hizo el doble de tiros que Marruecos (10 a cinco) y superó por poco la batalla de goles esperados (xG) por 0,84 a 0,82, pero Ouahbi todavía sentía que esa evaluación era falsa.
«Estuvieron bien, pero hay que tener coraje para decir eso cuando pierdes 3-0», respondió cuando se le preguntó sobre los comentarios de Marsch.
«Sólo hubo una salvación de [Yassine] Bounou. En la segunda mitad, Canadá estuvo bien, pero les faltó eficiencia. Luego creamos oportunidades por el medio.
«Como siempre les digo a los jugadores, estamos jugando el Mundial, por lo que pasaremos por momentos difíciles. No es normal jugar todos los partidos cómodamente.
«Cuando no estamos en nuestro mejor momento, debemos permanecer unidos. En esos momentos recordamos para quién jugamos y eso es exactamente lo que los jugadores demostraron durante el partido».
Marruecos ahora se enfrentará a Francia, favorita del torneo, por un puesto en las semifinales.
Según el superordenador Opta, los Atlas Lions tienen un 25,1% de posibilidades de derrotar a los Bleus el jueves y un 3,9% de posibilidades de ganar el Mundial.
El centrocampista Ounahi, autor de dos goles, se mostró encantado con la mentalidad mostrada por sus compañeros y afirmó: «La respuesta del equipo fue de gran fuerza y carácter.
«Tuvimos muchos problemas, incluso fuera del campo, y hubo muchas dificultades. Intentaron poner obstáculos en nuestro camino, pero nos mantuvimos concentrados. En el descanso intentamos arreglar algunas cosas y, gracias a Dios, logramos solucionarlas».