Estados Unidos quedó fuera de su Copa del Mundo en casa en los octavos de final cuando Folarin Balogun demostró ser una figura periférica en una cómoda victoria de Bélgica por 4-1 en Seattle.
Balogun, polémicamente expulsado en la victoria de Estados Unidos sobre Bosnia-Herzegovina en dieciseisavos de final, fue autorizado a jugar contra Bélgica, y la FIFA suspendió por un año su sanción automática de un partido.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmó informes de que había llamado al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para solicitar que se revisara el incidente. Infantino insistió en que la decisión fue tomada de forma autónoma por el Comité Disciplinario independiente de la FIFA.
La decisión provocó una respuesta furiosa del mundo del fútbol en general y generó dudas sobre la interferencia política. La Real Federación Belga de Fútbol dijo estar “asombrada” por el fallo, que apeló sin éxito.
A pesar de que el entrenador Rudi García dejó a Kevin De Bruyne y Jeremy Doku en el banquillo, Bélgica jugó como un equipo motivado por un sentimiento de injusticia, con el talismán estadounidense Balogun impotente mientras el equipo de Rudi García dominaba el juego, tomando ventaja en el minuto nueve con el primero de dos goles de Charles De Ketelaere.
Malik Tillman empató con el primer disparo a portería de Estados Unidos en el minuto 31, sólo para que De Ketelaare rematara de cabeza a Bélgica y volviera a ponerse en ventaja dos minutos más tarde.
Y no había vuelta atrás para los hombres de Mauricio Pochettino después de que un terrible error del portero Matt Freese permitiera a Hans Vanaken darle a Bélgica un colchón de dos goles, que se amplió a tres más tarde cuando Romelu Lukaku aprovechó otro percance defensivo, asegurando que su equipo avanzara a una eliminatoria de octavos de final contra España de manera contundente.
Habiendo perdido la oportunidad de llegar a cuartos de final por primera vez desde 2002, la atención de Estados Unidos, lejos del drama que rodea a Balogun, se centrará en el futuro de Pochettino. Consistentemente vinculado con el regreso al fútbol de clubes, existe una clara posibilidad de que un partido para olvidar para la nación anfitriona haya sido el último como entrenador.
Bélgica avanza a cuartos de final de España
Timothy Castagne logró una buena parada de Freese con un disparo de larga distancia en una advertencia temprana para Estados Unidos, que no hicieron caso.
Bélgica pronto se vio recompensada por su presión inicial, aprovechando al máximo el fracaso de Estados Unidos a la hora de despejar sus líneas.
Nicolas Raskin jugó un balón raso a través del área para darle a De Ketelaere un toque a quemarropa.
Bélgica sufrió un revés por lesión cuando Amadou Onana, que luego fue visto con muletas, fue expulsado y reemplazado por Vanaken.
Vanaken fue el desafortunado, ya que el tiro libre de Tillman se desvió en su cabeza y superó al indefenso Thibaut Courtois para igualar el juego.
Pero la paridad duró poco, De Ketelaere anotó su segundo gol tras un excelente centro desde la izquierda de Leandro Trossard para restaurar la ventaja de Bélgica, que debería haberse duplicado cuando Dodi Lukebakio cabeceó desviado con el gol a su merced tras un lanzamiento de tiro libre de Maxim De Cuyper.
Estados Unidos mejoró después del descanso, pero el público local fue silenciado tres minutos antes de la hora cuando Freese fue atrapado en posesión fuera de su área por De Ketelaere, con Vanaken saltando mientras su disparo de larga distancia tuvo la precisión para encontrar la red vacía.
Una ráfaga tardía de Estados Unidos vio a Sebastian Berhalter acercarse antes de que Courtois rechazara a Balogun en el primer palo.
Pero, en realidad, Bélgica tuvo pocas dificultades para conseguir una victoria totalmente merecida, y el brillo del marcador se sumó cuando Lukaku se metió por la esquina inferior derecha después de que Chris Richards perdiera la posesión en su propia área.
Para Estados Unidos, marcó un final desesperadamente decepcionante para un día tumultuoso. Las consecuencias de la saga Balogun seguirán retumbando, pero el viaje de Estados Unidos a esta Copa del Mundo, que en un momento prometió cosas aún mayores, no lo hará.