Con los partidos de pretemporada ya en el horizonte, el Arsenal ha cerrado un acuerdo para convertir al extremo del Club Brugge, Christos Tzolis, en su primer fichaje de verano. Pero, ¿quién es el internacional griego, qué aportará y por qué cuesta 34 millones de libras?
Phil Costa informa.
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Después de algunos años difíciles en la naturaleza, definidos por la falta de dirección y el potencial no aprovechado, el fútbol griego está renaciendo y finalmente hay algunos jugadores jóvenes por los que entusiasmarse, y no sólo los defensores centrales. Grecia siempre ha sido la peor en cuanto al tipo de talento que produce: brutos anchos y canosos que lanzarán sus cuerpos y sus mandíbulas cuadradas frente a todo para evitar conceder goles.
Pero los tiempos están cambiando con la irrupción de Konstantinos Karetsas (18), un talentoso creador de juego que es buscado por el Borussia Dortmund después de arrasar en Bélgica. Christos Mouzakitis (19) y Charalambos Kostoulas (19) impresionaron con el Olympiacos antes de que este último fuera fichado por el Brighton, junto con el delantero centro Stefanos Tzimas (20), a quien también fichó procedente del FC Nurnberg en enero pasado. Cinco libras para cualquiera que pueda leer ese párrafo sin tropezar.
Sin embargo, Christos Tzolis ha sido considerado durante mucho tiempo la joya de la corona de esta nueva generación y, después de trabajar duro en toda Europa, se une al Arsenal como el jugador más caro de Grecia y la salida récord de la Pro League belga. Hablemos de un momento de cierre del círculo para alguien que hizo su debut en la Premier League hace casi exactamente cinco años –fuera del Arsenal– con Mikel Arteta luchando por su puesto después de tres derrotas consecutivas al comenzar la nueva temporada.
Cuando Tzolis irrumpió por primera vez en el PAOK y entró en mi radar durante el brote inicial de COVID, era mucho más Gabriel Martinelli que Leandro Trossard. El entonces adolescente era un delantero directo y de gran carrera cuyo primer pensamiento siempre fue ponerse detrás y/o encontrar la ruta más rápida hacia la portería. Pero cinco años después, su perfil es más similar al de Trossard, con capas y matices añadidos a su juego (algo que no imaginé), aunque ese instinto asesino claramente se ha mantenido.
El jugador de 24 años acaba de disfrutar de su campaña senior más productiva con 22 goles y 29 asistencias en todas las competiciones, y ese tipo de números deberían animar los oídos de cualquier cazatalentos que se precie. Sus contribuciones de 51 goles estuvieron muy por delante de cualquier otro en Bélgica, con su compañero de equipo Nicolo Tresoldi ocupando el segundo lugar (32) a lo largo de la temporada, mientras que también lideró a toda Europa en xG+xA combinados con 33,90, una cifra superior a la de Harry Kane, Erling Haaland, Michael Olise y Kylian Mbappé.
Entonces, ¿cómo se desarrollaron los Tzolis hasta convertirse en esta máquina de producción? En pocas palabras: hace muchas cosas buenas cerca de la portería. Jugando principalmente desde la izquierda, su superpoder es el cambio y el disparo, lo que lo lleva a desviarse hacia adentro antes de encontrar la esquina más alejada con un mínimo de retroceso. El extremo no siempre luce bonito, pero logra ser efectivo con un estilo de carrera directo (aunque un poco incómodo), manteniendo el balón cerca de sus pies y disparando a portería. Tampoco le falta confianza, con un promedio de 3,4 tiros por 90 la temporada pasada, lo que lo coloca muy por delante de todos los demás compañeros de equipo y también de todos los jugadores del Arsenal.
Diez segundos después de cualquier compilación y verás que los Tzolis pueden golpear una pelota de fútbol. Puede atravesar el balón, puede doblarlo y no necesita mucho tiempo o espacio para realizar tiros, lo cual parece importante si buscas cualidades más traducibles. Al igual que nuestro belga saliente, el extremo siempre está preparado para disparar por su lado más débil y puede amenazar por fuera si su opción preferida es bloqueada, lo que también se aplica a sus centros. Hay un «nivel de amenaza» general que genera y si promedias más toques al área de penalti por cada 90 que Vinicius Junior o Lamine Yamal, algo estás haciendo bien.
El jugador de 24 años no es tremendamente rápido, pero aun así puede crear separación cuando es necesario y se respalda a sí mismo para vencer a los defensores uno contra uno, completando más regateos (40) y más acarreos progresivos (359) que cualquier otro jugador de la Pro League la temporada pasada. Juega con rapidez e intensidad, pero lo importante es la naturalidad con la que gravita hacia las zonas centrales cuando entra desde la línea de banda, con algo de su mejor fútbol por delante de un lateral superpuesto que puede superarlo. Maxim De Cuyper y Joaquin Seys cumplieron ese papel con gran efecto para el Club Brujas, algo que Arteta debe considerar con sus propias opciones de lateral izquierdo.
En términos de creatividad, no es tan inventivo como Trossard ni tan astuto en espacios reducidos, pero hay una convicción en su acción final que te hace sentir seguro. Ya se trate de recortes en la portería, grandes pérdidas de balón u oportunidades en transición, la opción correcta generalmente se toma con una respiración profunda y la cabeza fría, cualidades que ocasionalmente escapan a este grupo actual. No todo sale bien, pero Tzolis creó más oportunidades (135) que cualquier otro jugador de la Pro League la temporada pasada y su capacidad para desbloquear defensas con pases lindos y creativos se manifestó enormemente en los últimos dos años.
No sería un fichaje del Arsenal sin hablar de jugadas a balón parado y puede que tengamos otra carta bajo la manga con este jugador. El equipo de Arteta anotó un récord de 19 goles en liga desde córners la temporada pasada, además de algunos más de tiros libres, con Declan Rice y Bukayo Saka lanzando armas de destrucción masiva en cada oportunidad. Según Opta, 52 de las 135 oportunidades que Tzolis creó la última temporada fueron a balón parado (38%), lo que casi rivaliza con Declan Rice (42%), por lo que básicamente simplemente emitimos la batiseñal de Gabriel.
No hay muchos aspectos negativos que criticar porque él y el Club Brugge arrasaron con todo y con todos en su camino la temporada pasada. Sin embargo, así como hubo reservas sobre Viktor Gyokeres y contra quién se marcaron sus goles en Portugal, se pueden hacer preguntas similares a los Tzolis después de doce meses de desenfreno.
Según el último Opta Power Rankings, la Pro League belga está considerada la octava más dura del fútbol mundial; intercalado entre el Campeonato en séptimo y la Liga Profesional (Argentina) en noveno. El nivel del fútbol belga ha mejorado significativamente en las últimas temporadas, pero la mayoría de sus equipos de primera categoría todavía se considerarían de nivel de campeonato, y algunos incluso podrían caer en territorio de la Liga Uno.
Eso importa cuando tu equipo marca tres goles la mayoría de las semanas por estar presente, aunque tuvo un buen desempeño en la Liga de Campeones con algunas actuaciones notables contra Barcelona, Atlético de Madrid y Sporting. Logró solo tres contribuciones de goles (2G, 1A) en Europa la temporada pasada, pero sus métricas subyacentes fueron sólidas, lo que demuestra que puede causar problemas a mejores jugadores. Este movimiento representa un salto obvio en la calidad, aunque sus habilidades básicas se sienten lo suficientemente maleables como para evitar hemorragias nasales en altitudes más altas.
A pesar de poner fin a su agonizante espera por un título de la Premier League la temporada pasada, quedó cada vez más claro que el Arsenal tenía que actualizar sus opciones de ataque y presentar una cara diferente en el futuro. Sólo tres Champions han marcado menos goles que sus 71 y Gyokeres fue el único jugador que alcanzó cifras dobles (a nivel nacional); con Bukayo Saka y Eberechi Eze sus rivales más cercanos con siete cada uno. Hay una calidad defensiva incomparable en todo el grupo, pero el propio Arteta habló de la necesidad de marcar «al menos 90-100 goles» para competir de forma consistente al más alto nivel.
Perder a alguien tan influyente como Trossard es un duro golpe, pero su partida probablemente llegó en el momento adecuado, ya que el club efectivamente firmó a su reemplazo por ~20 millones de euros teniendo en cuenta ambas tarifas. Tzolis no te hará soñar como Bradley Barcola o Julián Álvarez, aunque estoy emocionado de ver qué tenemos con este jugador. Hay muchas posibilidades de que no funcione, pero me gusta que llegue con algo de misterio y la mayoría de los informes sobre este acuerdo insisten en que será una pieza complementaria a otros negocios, no la única pieza.
Otra cosa a considerar es que esta búsqueda fue orquestada por Maurizio Micheli (el nuevo Jefe de Exploración del club), cuyo ojo para el talento es alentador al haber recomendado fichajes como Khvicha Kvaratskhelia, Marek Hamsik y Kalidou Koulibaly para Napoli.
Este no es un nombre glamoroso y Tzolis ciertamente ha tomado el camino escénico hacia el éxito después de algunos períodos desfavorables en Norwich, FC Twente antes de impresionar en Fortuna Dusseldorf, pero gastar más en fichajes no garantiza el éxito; de hecho, es todo lo contrario. Estoy feliz de que el club apueste por jugadores que cree que podrían encajar y en un mercado cada vez más loco, £34 millones es calderilla para uno de los jugadores más productivos del fútbol europeo.
Ahora se trata de trasladar esa salida a la Premier League, en el segundo intento, y muy probablemente en otro debut en el Emirates Stadium.