Está bien documentado que el Arsenal no ha defendido con éxito un título de liga desde 1935. En la era de la Premier League, los campeones de la liga, en la mayoría de las ocasiones, entregaron el trofeo directamente a un rival. Es increíblemente difícil volver a competir en la máxima categoría inglesa porque muchas cosas tienen que ir a tu favor junto con tu propia calidad como equipo.
Si bien estamos sumidos en una pausa internacional prolongada, creo que vale la pena ejercitar nuestra ansiedad y mirar hacia atrás a las causas principales de los fracasos anteriores en la defensa del título. Además, hay algunos temas que también pueden parecer aplicables a esta temporada, por lo que puedes agradecerme por generarte ansiedad innecesaria más adelante.
2004-05
El Arsenal comenzó esta temporada con buena mano, ganando sus primeros cinco partidos de la Premier League; luego, un empate en casa contra el Bolton fue salpicado de tres victorias consecutivas. Ocho victorias y un empate en los primeros nueve partidos de la Premier League fueron un excelente resultado y los Gunners lograron un récord inglés de partidos de liga invictos.
Sin embargo, esa racha que se detuvo en circunstancias increíblemente controvertidas en Old Trafford representó un importante golpe psicológico. Sólo consiguieron seis puntos en sus siguientes cinco partidos de liga y, todo el tiempo, el Chelsea de José Mourinho estaba ganando fuerza.
Creo que hubo una vaga sensación de una caída en la intensidad y también en la experiencia general del equipo. Las lesiones de Edu y Gilberto Silva nos expusieron al talento de Cesc Fábregas, pero jugadores experimentados como Wiltord, Kanu y Parlor fueron reemplazados por jugadores más jóvenes como Flamini, Reyes y van Persie. También hubo informes de enfrentamientos entre jugadores tras el empate 1-1 con el Rosenborg en la Liga de Campeones, así como un incidente realmente lamentable cuando el seleccionador español Luis Aragonés hizo comentarios racistas sobre Thierry Henry delante de José Reyes.
Jens Lehmann perdió forma y perdió su lugar en la portería frente a Manuel Almunia mientras quedó claro que el disruptivo coqueteo veraniego de Patrick Vieira con el Real Madrid debería haber concluido con el divorcio. El nivel del capitán bajó claramente, comenzó la lamentable saga de Ashley Cole cuando se reunió ilícitamente con el Chelsea en vísperas de un partido de la Liga de Campeones contra el Bayern de Múnich. En general, había sólo una pequeña sensación de que el Arsenal estaba llegando a su punto máximo mientras el Chelsea de Mourinho estaba en una trayectoria ascendente.
2002-03
Al igual que en 2004-05, el Arsenal llegó a esta temporada después de un torneo internacional y de una larga racha liguera invicta que se remontaba a diciembre de 2001. 23 puntos en los primeros nueve partidos de liga representaron nuevamente un excelente retorno y dieron la impresión de un equipo que estaba volando, especialmente con Robert Pires regresando de una lesión del ligamento cruzado anterior en octubre.
Los acontecimientos resultaron ser portentosos en 2004: un último triunfo de Wayne Rooney para el Everton en Goodison Park en octubre puso fin a una larga racha de imbatibilidad (30 partidos) y resultó ser un duro golpe psicológico. Perdieron en casa ante el Blackburn una semana después, un partido marcado por derrotas en la Liga de Campeones ante el Borussia Dortmund y el Auxerre, lo que significa que el equipo perdió cuatro partidos seguidos.
Sin embargo, el Arsenal consiguió una ventaja de ocho puntos (el Manchester United tenía un partido menos) en la cima de la tabla a principios de marzo. Posteriormente, Wenger admitió que sintió que su equipo se volvió complaciente en la primavera justo cuando el Manchester United lograba una larga racha. Esta temporada fue una cuestión de sincronización: el Arsenal salió de ebullición justo cuando el United entró en ebullición. Una eliminación de la Liga de Campeones a manos del Valencia en marzo generó un costo psicológico adicional en el enfrentamiento.
1998-99
A diferencia de 2002-03 y 2004-05, este no fue un caso en el que el Arsenal alcanzó su punto máximo demasiado pronto en la búsqueda del título. En esta ocasión ocurrió todo lo contrario. Esta era una temporada posterior a la Copa del Mundo y jugadores como Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Emmanuel Petit, Patrick Vieira, David Seaman y Tony Adams se habían sumergido profundamente en la competencia.
Sin embargo, el doloroso fracaso de esta temporada se debió en realidad a la inercia del mercado de fichajes. El club acordó vender al delantero Ian Wright, de 35 años, durante el verano de 1998, y la sensación adolescente Nicolas Anelka dejó su huella durante la segunda mitad de la temporada 1997-98. Pero el Arsenal se quedó corto en cuanto a refuerzos ofensivos.
Pasaron gran parte del verano cortejando a Patrick Kluivert, que había tenido un año difícil en el AC Milan. En ese momento, el Arsenal tenía una estructura salarial que significaba que no pagaría a ningún jugador más de 30.000 libras esterlinas a la semana. Kluivert quería 40.000 libras esterlinas a la semana. El Arsenal negoció durante gran parte del verano, pero no abandonó su política. Kluivert se fue a Barcelona.
El Arsenal también exploró un posible acuerdo para Thierry Henry y también se opuso al salario de Ronald de Boer, que permaneció en el Ajax un año más. Al final, los fichajes de verano del Arsenal fueron el lateral derecho suplente Nelson Vivas y en septiembre ficharon a Freddie Ljungberg procedente del Halmstads, que demostraría ser una excelente adquisición pero que tardó tiempo en aclimatarse.
Bergkamp salió de una lesión en el tendón de la corva seguida de una Copa del Mundo en forma oxidada y la imposibilidad de conseguir un delantero de primer nivel afectó al equipo de inmediato. En las semanas dos, tres y cuatro empataron 0-0 antes de conseguir el empate de último minuto de Stephen Hughes contra Leicester en la quinta semana. Marcar goles resultó ser un problema.
El Arsenal rectificó esto en enero con el fichaje de Nwankwo Kanu procedente del Inter (también fichó a Kaba Diawara, que desarrolló un peculiar fetiche por golpear el palo y no marcó ningún gol antes de marcharse en el verano de 1999). Podría haber sido suficiente, pero al final el Arsenal perdió el título por un punto, habiendo concedido 20 goles menos que el campeón Manchester United, pero también anotó 21 goles menos.
Nunca una candidatura fallida al título ha sido reducida tan brutalmente a sus partes constituyentes. Mucha gente considera la dolorosa derrota de la semifinal de la Copa FA de 1999 ante el Manchester United en abril como el día en que fracasó la lucha por el título, pero no creo que eso sea cierto. El Arsenal inmediatamente siguió ese dolor en Villa Park al vencer a Wimbledon 5-1 y Middlesbrough 6-1 (Kanu fue clave en ambas victorias). El Arsenal perdió este título por un pequeño margen definido por la falta de goles al principio de la campaña.
También es cierto que a veces hacer demasiado en el mercado puede interrumpir una apuesta por defender un título de liga. En septiembre de 1991, el Arsenal contrató a Ian Wright y, sorprendentemente, no volvió a ganar la liga durante siete años, ¿posiblemente porque comenzaron a canalizar gran parte de su amenaza a través de un solo jugador?
En el verano de 1971, el campeón Arsenal fichó al mediocampista ganador de la Copa del Mundo Alan Ball, aclamado como el mejor mediocampista del país. Bertie Mee quería añadir una presencia más decorativa a un equipo basado en gran medida en el injerto; pero desequilibró ligeramente el énfasis del equipo (sin que sea culpa de Ball).
En definitiva, ganar la liga es muy difícil y además de ser muy, muy bueno, la tabla tiene que inclinarse un poco a tu favor. Hablando objetivamente, el Arsenal realizó una campaña liguera mucho más impresionante en 2023-24, cuando terminó segundo, que la temporada pasada, cuando finalmente ganó la liga. No hace falta un gran golpe para que el barco se desvíe ligeramente de su rumbo y lo que hagan tus rivales también importa.