Una de las principales consecuencias del veredicto de culpabilidad contra el Manchester City por 114 cargos de lo que educadamente llamaré «trampas financieras» es una profunda introspección. La idea de que una década de fútbol de la Premier League se haya visto empañada por, en palabras de la Premier League, una medida para «inflar artificialmente los ingresos del club y reducir sus costos, en más de £900 millones durante el período afectado, para que parezca que cumple con las reglas financieras», es difícil de considerar. Es abrumador.
Es un gran ajuste de cuentas para el deporte a nivel de élite y una enorme mancha para la marca de la Premier League. El hecho de que la Premier League estuviera tan decidida a imponer la cantidad y la gravedad de los cargos en primer lugar siempre sugería que se tomaban en serio la idea de que la luz solar fuera el mejor desinfectante. Los fanáticos de varios clubes ahora deben reflexionar sobre los últimos 17 años aproximadamente (porque el impacto del período entre 2009 y 2018 no se detiene mágicamente en 2018) y preguntarse cómo habrían sido sus cronogramas alternativos sin esto.
Tony Pulis dirigió al Stoke City en una estrecha derrota ante el City en la final de la Copa FA de 2011 y se apresuró a hablar públicamente esta semana, insistiendo: «Todavía me siento engañado». Gabby Agbonlahor habló en TalkSPORT esta semana sobre el impacto de que el City fichara a jugadores como Gareth Barry, Fabian Delph y James Milner del Aston Villa en un momento en que Villa buscaba la clasificación para la Liga de Campeones.
Uno sólo puede imaginar lo que Jurgen Klopp debe pensar de todo esto. Si bien los cargos van desde 2009 hasta 2018, es imposible limitar el impacto dentro de ese período de forma aislada. Klopp formó equipos del Liverpool que rompieron la barrera de los 90 puntos en tres ocasiones, pero solo tiene un título de la Premier League para demostrarlo.
Descensos, clasificaciones europeas, finales de copa nacionales, eliminaciones de la Liga de Campeones, los tentáculos de esto son interminables y queda por ver cuánto de eso se manifiesta en litigios en la vida real si la probable apelación del City resulta infructuosa. Pero obviamente este es un sitio del Arsenal para los fanáticos del Arsenal y cómo reconsideramos este período es especialmente interesante.
No podemos dejar de pensar en Arsene Wenger, que quedó tan desilusionado por el escándalo de sobornos en el fútbol francés a principios de los años 1990 que se fue a entrenar a Japón. El legado de Wenger en el Arsenal se divide en secciones y algunas de ellas se recuerdan con más generosidad que otras. Sin embargo, sus logros y su legado merecen ser revisados (por cierto, esta semana se cumplen 30 años desde que fue nombrado entrenador del Arsenal).
Dos de los clubes con los que intentó competir y, seamos honestos, en gran medida no logró competir, Chelsea y Manchester City, fueron declarados posteriormente culpables de infringir las reglas de manera grave. (Aunque los 47 millones de libras en pagos secretos del Chelsea, sorprendentemente, no están en la misma liga que los 900 millones de libras en ‘acuerdos de patrocinio falsos’ de los que la Premier League alega que el Manchester City es culpable).
Debe ser especialmente irritante para Wenger porque se vio paralizado voluntariamente por los costos de mudanza del estadio, que limitaron lo que podía gastar en su equipo y crearon un imperativo mayor para vender jugadores clave. El Arsenal sufrió una cantidad significativa de dolor a mediano plazo, lo que afectó su recuento de trofeos, porque intentaba expandir sus ingresos de una manera orgánica que respetaba las reglas de la competencia que intentaban ganar. El hecho de que algunos de sus oponentes no respetaran esas mismas reglas debería representar un ajuste de cuentas parcial para él.
Ni él ni el Arsenal podrán recuperar jamás esos años de credibilidad perdida o de ridículo que sufrieron porque no pudieron dejar atrás a sus oponentes que ocultaban mochilas propulsoras debajo de sus camisetas. Digo ajuste de cuentas «parcial» porque no creo que deban blanquearse todos los errores y defectos de Wenger. Nadie le obligó a comprar a Mustafi ni a convertir a Manuel Almunia en el portero titular. Su legado merece ser revisado, si no completamente revisado (entregue la chaqueta de la FIFA a Arsene, por favor).
La plantilla de Arsene Wenger 2008-09, la temporada en la que el ADUG se hizo cargo del City, incluía cuatro jugadores que acabarían fichando por el Manchester City, dos de ellos convirtiéndose en campeones de liga con el uniforme azul. Cesc Fábregas también ganaría un título de liga con el Chelsea. (Robin van Persie lograría la misma hazaña con el Manchester United, pero obviamente es diferente teniendo en cuenta lo que sabemos ahora). El impacto fue tangible y directo incluso antes de que consideremos cómo y dónde fue intangible e indirecto.
Si asumimos que el beneficio de las digresiones del City entre 2009 y 2018 no se detiene inmediatamente al final de esa línea de tiempo, los éxitos actuales de Mikel Arteta también deberían reponerse. El hecho de que haya podido llevar al Arsenal a un título de la Premier League antes de esta sentencia hace que la temporada pasada sea aún más dulce y pone en perspectiva la dificultad de competir con el Manchester City más allá de su ventaja financiera inmediatamente obvia.
Arteta entrenó a un equipo que ganó 89 puntos en una temporada de la Premier League y eso solo fue suficiente para la medalla de plata. Para equilibrar, debemos, por supuesto, señalar que Arteta fue subdirector del Manchester City durante parte del período al que se refieren los cargos y su reputación se ha beneficiado tangencialmente de eso.
Habrá muchos entrenadores, jugadores y clubes que se lamentarán de cómo podrían haber sido para ellos los últimos 17 años. Pero esto también ha tenido un impacto muy directo en los fans. En una época en la que el fútbol de élite nunca ha sido más lucrativo, el coste de competir ha estado hiperinflado. Una vez más, esto no es para criticar totalmente la avaricia de los clubes de élite, pero los precios de las entradas, los precios de las suscripciones y los precios de las mercancías siguen aumentando.
A pesar de los ingresos que genera la Premier League, todavía no son suficientes para cubrir el precio de la competencia. Y sólo hay un grupo de personas que sienten esa presión económica. Fanáticos. Ésta es la única fuente legítima de ingresos para el fútbol, incluso el dinero de patrocinio y suscripción llega asumiendo que pagaremos, que estas empresas tienen nuestros ojos puestos en sus productos. Adidas no paga pequeñas fortunas al Arsenal porque les gusta cómo luce el trébol en una sudadera con capucha de £100. Lo hacen porque pagaremos las 100 libras.
Y esto es lo que sucede cuando inundas el fútbol, o cualquier deporte o industria, con dinero que no genera orgánicamente. El impacto hiperinflacionario ha sido significativo y nosotros somos los que hemos pagado el precio literal de ello. El fútbol tenía un problema de codicia mucho, mucho antes de que apareciera el Manchester City (y el Arsenal tiene su parte en eso), no me malinterpreten, los precios de las entradas y los costos de suscripción eran demasiado altos antes de 2008. Pero esa tendencia se ha acelerado y todos hemos tenido que contar el costo.