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El Bayer Leverkusen cerró una racha muy respetable en la copa después de caer eliminado de los octavos de final de la UEFA Champions League, sufriendo una derrota por 2-0 ante el Arsenal en el norte de Londres el martes por la noche (3-1 en el global).
Sin embargo, antes de su expulsión de la UCL, la historia del Leverkusen comenzó en septiembre en Copenhague. Sin embargo, no iba a ser un comienzo de ensueño para su campaña europea, ya que el equipo de Kasper Hjulmand consiguió un empate 2-2 en los últimos minutos en la capital danesa, debido en gran parte a que Alejandro Grimaldo anotó un gol tardío.
El resultado de la jornada inaugural sentó las bases de lo que resultaría ser una fase liguera ondulada para Die Werkself, que tras la decepción de la primera jornada consiguió otro empate, esta vez en casa ante el gigante holandés PSV Eindhoven (1-1).
Los empates luego se convertirían en derrotas, ya que el siguiente paso para los ganadores de la Bundesliga 2023/24 era la nada envidiable tarea de enfrentarse al campeón de la Liga de Campeones, el Paris Saint-Germain, un obstáculo que resultó demasiado grande para que el equipo alemán lo superara, ya que saborearon una amarga goleada por 7-2 en el BayArena.
Sin embargo, después de un comienzo difícil que dejó al Leverkusen amenazado con una salida temprana, la suerte del Die Werkself finalmente cambiaría con victorias consecutivas a domicilio, primero en Portugal y luego en Inglaterra. Patrik Schick marcó el único gol de una reñida victoria por 1-0 contra el Benfica en Lisboa (su primera en el continente esta temporada), acto al que siguió otro en una impresionante victoria sobre el Manchester City en el siguiente partido (2-0).
Siguió otra competición del norte de Inglaterra con el Newcastle United, con el que el Leverkusen empató 2-2, antes de que el equipo alemán sufriera una sorprendente derrota por 2-0 ante su futuro rival de play-off de la fase eliminatoria, el Olympiacos.
Sin embargo, el Leverkusen superó la fase liguera con fuerza, derrotando de manera convincente al Villarreal por 3-0 y terminando en el puesto 16 de la liga, después de lo cual tuvo la oportunidad de hacer las paces con sus atormentadores griegos de la séptima jornada.
Al regresar a El Pireo para el partido de ida del play-off de la fase eliminatoria, Schick anotó un doblete en tres minutos en la segunda parte, elevando su cuenta de la campaña a cuatro, convirtiéndolo en el máximo goleador del Die Werkself junto con Grimaldo (cuatro) al final de la campaña.
El doblete del checo finalmente resultó decisivo cuando el equipo de Hjulmand se aferró al partido de vuelta en el BayArena, realizando una actuación defensiva impecable para mantener a sus visitantes en un punto muerto y avanzar 2-0 en el global.
El siguiente en la lista de blancos del Werkself fue el Arsenal. Y con los Gunners surgieron muchas tramas secundarias.
El otrora querido hijo del BayArena, Kai Havertz, regresaría por primera vez al club donde pasó 10 años en un ambiente competitivo. El 55 veces internacional alemán jugó 150 partidos en total en todas las competiciones durante cuatro temporadas con el Leverkusen y marcó 46 goles.
Junto a él, Piero Hincapié, que fue parte integral del legendario Die Werkself, equipo doblemente ganador de 2023/24, también debía enfrentarse a su club matriz, donde hizo 166 apariciones en total, después de unirse a los Gunners en calidad de préstamo en el verano de 2025.
La compostura fue la clave del juego del Leverkusen en el partido de ida contra el futuro campeón de la Premier League. Después de dejar fuera a los Gunners durante la primera mitad, el equipo de Hjulmand asumió el control tras la reanudación y se disponía a continuar con su récord invicto contra rivales ingleses en la edición de esta temporada de la competición.
El capitán Robert Andrich marcó el gol de la ventaja, cabeceando con la cabeza tras un saque de esquina de Grimaldo para castigar al Arsenal de la forma en que ellos mismos se habían hecho conocidos durante esta temporada.
Sin embargo, había otro cambio de roles esperando entre bastidores. Después de que el Leverkusen desperdiciara más oportunidades para duplicar su ventaja, Malik Tillman concedió un penalti en el minuto 89 por una falta dudosa sobre Noni Madueke, que el héroe convertido en villano Havertz intervino para despachar, dándole a ‘Laterkusen’ una muestra de su propia medicina.
Sin embargo, con el 1-1, la eliminatoria estaba bien preparada para el partido de vuelta en la capital inglesa, algo que Hjulmand estaba ansioso por señalar. A pesar de ser el perdedor en el papel, el danés declaró en la conferencia de prensa previa al partido del Leverkusen: «Esperamos un partido muy igualado. En el partido de ida no les dimos muchas oportunidades. Intentaremos ser igual de dominantes la segunda vez. Estamos seguros de que podemos ganar aquí y avanzar en esta competición».
Pero no fue así. Con un equipo sin cambios en ambos partidos, el equipo alemán tuvo problemas con la presión inicial de la noche. El portero Janis Blaswich estuvo inspirado en los primeros 45 minutos, pero aún así no pudo evitar una suntuosa volea de Eberechi Eze después de 36 minutos que puso a los Gunners en el asiento del conductor.
El Leverkusen no se mostró visiblemente desanimado por quedarse atrás, pero su compañero internacional inglés Declan Rice cerró el marcador para los líderes de la Premier League en la segunda mitad con un remate sereno y a corta distancia.
Por desgracia, Die Werkself luchó hasta el final, casi reduciendo la desventaja gracias a Christian Kofane, pero en última instancia, la espera por una aparición en cuartos de final, que sería la primera desde 2002, debe continuar.
GGFN | Sam Carey, informando desde el Emirates Stadium (Arsenal)