Mi historia con el Emirates Stadium comienza en serio en agosto de 2005. Los actuales poseedores de abonos fueron invitados a una oficina cerca de la estación de metro Caledonian Road para seleccionar sus asientos en el nuevo estadio. En la gran mayoría de los casos, la mayoría de los aficionados realizaban «traslados de nivel» a un asiento equivalente en los Emiratos. Ese no fue mi caso, por lo que fue necesaria una hazaña de ingeniería.
Quería mudarme para sentarme con dos amigos con los que había estado viajando para asistir a partidos fuera de casa. También quería hacer un movimiento razonablemente drástico en cuanto a mi lugar de asiento. En Highbury, después de graduarme del Family Enclosure, pasé las últimas seis temporadas en Highbury, en el Bloque 19 de Clock End, justo al lado de los aficionados visitantes.
En realidad, no había un asiento equivalente en los Emiratos, ya que el nivel inferior de la tribuna sur (rebautizado oficialmente como Clock End en agosto de 2010) no debía contar con asientos para abonos de temporada. Esto se debió simplemente a que, para los partidos de copa nacionales, los equipos están obligados a aumentar su asignación como visitante. En Highbury, mis compañeros Clock Enders y yo fuimos reubicados en el nivel inferior de North Bank para los partidos de copa nacionales.
Tenía 22 años cuando el Arsenal se mudó al Emirates Stadium. A los 22 años, sacrificar la vista (la fila 4 del Clock End no ofrecía una vista particularmente buena cuando el equipo atacó el extremo de North Bank) por un poco de aguja con el apoyo visitante inmediato (de 2000 a 2006 fueron buenos años para eso también) fue una buena compensación.
Pero el plan era mantener mi siguiente asiento hasta bien entrada mi decadencia. Decidí sentarme en el nivel superior de la tribuna este y priorizar la vista. Ahora tengo 42 años y tengo problemas de cadera y espalda, y estoy muy satisfecho con la elección que hice. Pero no había ningún mecanismo para conectarse con amigos que estaban sentados en otras partes del estadio a la hora de seleccionar su nuevo asiento.
Mi nombramiento fue unas semanas más tarde que el de Jon y Trevor, por lo que operamos estratégicamente y asumimos un poco de riesgo. Optaron por dos asientos pero dejaron un solo asiento entre ellos. Apostamos a que nadie optaría por el asiento del medio mientras tanto y le informamos a algunas personas que conocíamos en la taquilla lo que pretendíamos a través del canal secundario.
Funcionó y conseguimos nuestros tres asientos juntos. Tuve la suerte de ser invitado al primer evento público en el estadio, un día de entrenamiento abierto que permitió a 20.000 aficionados como parte del «aumento de salud y seguridad» necesario para abrir completamente un nuevo estadio. Los torniquetes fallaron, lo que más tarde me dijeron que era una estratagema deliberada para «probar» cómo el estadio podría afrontar tal escenario.
El día de la inauguración oficial de los Emiratos, el 22 de julio de 2006, mi propia inauguración de nuestro nuevo hogar resultó ser desfavorable. Viví brevemente en Brighton y viajaba desde allí para ver el partido. Un rayo cayó sobre una caja de señales cerca del aeropuerto de Gatwick provocando enormes retrasos. Estaba listo para el saque inicial. Si hubiera estado viajando para ver cualquier otro juego, podría haberme perdido todo; tales fueron los retrasos.
Pero como era el primer partido en el nuevo estadio, quería llegar temprano. Al final resultó que, me vi envuelto en una foto final para el inicio del partido. Llegué a la estación de Finsbury Park unos 12 minutos antes de que comenzara el partido. Normalmente hay una caminata de unos 15 minutos desde allí, así que encendí los postquemadores y me apresuré. (Yo tenía 22 años, en ese entonces tenía postquemadores).
Mientras corría por St. Thomas’ Road, una pancarta voló en el cielo desde un avión que marcaba la inauguración del estadio. Corrí tras él como si fuera la Estrella Polar. Después de correr a través de los torniquetes, me arrepentí brevemente de haber optado por un asiento en el nivel superior, un arrepentimiento que he eructado repetidamente en los años siguientes, subir todas esas escaleras después de unas cuantas jarras espumosas y en varios estados de coma alimentario no es tarea fácil.
Llegué a mi asiento jadeando justo cuando Wim, el padre de Dennis Bergkamp, ayudaba a iniciar el partido. No me perdería un partido en casa en el estadio hasta diciembre de 2018. Con el paso de los años, el estadio ha ido evolucionando. Inicialmente, las gradas ni siquiera tenían un nombre geográfico, sino que estaban divididas, de manera bastante cruel, en cuadrantes de colores: azul, rojo, amarillo y verde.
Keith Edelman había sido el director general que supervisó el traslado del estadio. Tenía las credenciales perfectas necesarias para financiar la mudanza, pero cuando se trataba de darle alma al estadio, le faltaba un poco. Las gradas rápidamente cambiaron de nombre a los puntos cardinales. Poco a poco, las piezas desnudas de hormigón alrededor del perímetro del estadio fueron coloreadas y posteriormente adornadas con los trofeos más importantes que el equipo masculino había ganado desde su primera Copa FA en 1930.
En agosto de 2010, antes del partido inaugural en casa de la temporada contra Blackpool, la tribuna sur pasó a llamarse «The Clock End» con una réplica ampliada del reloj de Highbury creada y suspendida sobre la tribuna sur. El estadio experimentó paulatinamente un proceso de ‘Arsenalización’ con imágenes de la historia del club proyectadas en el exterior del estadio.
Este proceso se actualizó en 2023 y, ¿sabes? Mi cara aparece en la obra de arte ‘Encontré un lugar donde pertenecemos’ en las afueras de North Bank. Formé parte del gran grupo de consulta de seguidores que aportaba información sobre lo que debía incluir cada obra de arte.
La obra de arte Invincible en el exterior de la tribuna sur presenta al equipo femenino del Arsenal, ganador cuádruple de 2006-07, y he tenido un asiento en primera fila mientras el estadio también se transforma en el hogar del Arsenal femenino, con el equipo femenino llenando los Emiratos por primera vez para una semifinal de la Liga de Campeones contra el Wolfsburgo en abril de 2023.
El Arsenal probablemente haya sufrido un poco por ser el «pionero» en lo que respecta a la construcción de un nuevo estadio. En el momento en que el Arsenal se mudó, estar en una zona llena de pubs y restaurantes era sin duda algo bueno. Todavía lo es para los aficionados, menos para el club. El Etihad Stadium está, por decirlo así, en medio de la nada, pero el Manchester City ha podido aprovechar esto construyendo albergues de comida y bebida alrededor del estadio.
Los alrededores del estadio del Tottenham tampoco están tan bien equipados y el club saca provecho de ello en términos de restauración del estadio. Al cumplirse 20 años, el club ha comunicado abiertamente que están buscando pequeñas formas de renovar áreas del terreno que les permitan «explotar el activo» aún más.
La próxima temporada se instalará una posición segura en Clock End, en parte para satisfacer al ayuntamiento. En los últimos años, la Junta Asesora de Seguridad local no ha estado dispuesta a autorizar que los aficionados visitantes se sienten en el nivel superior para los partidos de copa cuando se amplían las asignaciones, lo que significa que los aficionados visitantes se han colocado más cerca del campo. Esta es una ganancia marginal que Mikel Arteta ha querido ahogar y la instalación de asientos sobre rieles en esas áreas facilitará ese proceso.
Pero creo que una de las facetas más importantes del Emirates Stadium es que tiene un título de liga propio que proyectar en su perímetro. Cuando el Arsenal rompió su sequía de nueve años de trofeos al ganar la Copa FA en 2014, cambió la ruta tradicional del desfile para que los jugadores emergieran en el estadio en lugar del Ayuntamiento de Islington.
Esto fue para realmente blandir el estadio con estos cubiertos. En 2026, el Arsenal tuvo que eliminar conscientemente el estadio como parte de la ruta para el desfile del trofeo del título de liga. Los fanáticos se unieron automáticamente a su alrededor como un árbol de mayo en sus cientos de miles en los días posteriores a la confirmación del título.
Y en última instancia, a pesar de toda la decoración, no hay sustituto para lo que ocurrió en mayo, tanto como confirmación de que el estadio es el hogar espiritual adecuado del equipo como para plasmar el hecho en las generaciones futuras. Cualquier estadio necesita un sentido adecuado de la historia. El Arsenal quizás tardó más de lo que nos hubiera gustado en lograr el éxito que imaginábamos dentro de esos muros.
Pero cuando miramos hacia atrás, a 20 años en los Emiratos, a una generación de distancia de Highbury, queda claro que un lugar se siente como en casa debido a lo que sucede dentro de sus muros. Henry contra Leeds, Arshavin contra Barcelona, Welbeck contra Leicester, Reiss Nelson contra Bournemouth, 45 puntos ganados contra los Spurs y cientos de miles de fanáticos del Arsenal congregados alrededor del tazón en mayo de 2026: estos son los momentos que han hecho de una casa un hogar.