Como abonado para la temporada del Newcastle United desde los días oscuros de la antigua Segunda División con Bill McGarry, luego a través de una sucesión de entrenadores desde Arthur Cox hasta Kevin Keegan y Kenny Dalglish hasta Sir Bobby Robson, he seguido la suerte de los Magpies, primero como seguidor y luego como fotógrafo en el campo.
Cuando el trabajo me alejó del noreste, todavía seguí al equipo desde el norte de la frontera y todavía lo hago hoy, a pesar de estar ubicado lo más al sur posible del Reino Unido.
Al visitar ‘casa’ un par de veces al año, intentaba vincular esas visitas a los partidos y regresar a St James’ Park cada vez que surgía la oportunidad.
A medida que se hizo más difícil conseguir entradas para los partidos, hubo un lapso de unos cinco años en el que fui seguidor ausente. Sin embargo, bajo el estancamiento de la era de Mike Ashley, volví a estar en SJP, pero el cambio de atmósfera era palpable.
Mientras que en mi casa, en el lado opuesto del Tyne, se podía escuchar a una multitud de 28.000 personas en los días del Leazes End sin techo, bajo Ashley las más de 40.000 personas parecían silenciosas en comparación.
¿La nostalgia estaba coloreando mis expectativas? Definitivamente no.
¿Fue simplemente una base de fanáticos privados de sus derechos, fanáticos del Newcastle United hartos de años de inversión insuficiente, o hubo otra explicación subyacente para una clara falta de ruido y lo que parecía ser una falta de compromiso de los fanáticos?
Avance rápido hasta La adquisición. Nuevos propietarios, un entrenador joven y hambriento y una mejor comunicación entre el club y la afición.
Al asistir a mi primer partido bajo el nuevo régimen, esperaba con ansias este renacimiento y, con suerte, la resurrección del rugido de Gallowgate.
Me sentí decepcionado.
A pesar de que los expertos de la televisión deleitaron a los espectadores con su cliché «catedral en la colina» y su legendario rugido ensordecedor, lanzado por 52.000 Geordies partidistas, el estadio parecía desalmado.
Por mucho que las exhibiciones de Wor Flags sean un espectáculo bienvenido el día del partido, me parece una mejora muy artificial de la preparación del día del partido. Cantar Blaydon Races a través del sistema de megafonía tampoco hace nada cuando su volumen ahoga a los seguidores que pueden intentar unirse.
Foto por la revista
Esta última reimaginación de la canción parece simplemente una estrategia de marketing para darle al club una «identidad». The Races hace tiempo que tuvo su época y, en cualquier caso, el cántico pronto se apaga, ya que puede haber pocos fanáticos entre los más jóvenes familiarizados con su letra después de las primeras líneas.
Ciertamente hay una división generacional entre la base de fans, lo que para mí es un indicador significativo de la falta de atmósfera. Si hay cifras oficiales que respalden mi teoría, parece que hay muchos más abonados canosos que en cualquier otro momento de la historia del club.
No le envidio a nadie su disfrute, independientemente de su edad, pero cuando aprovecho el boleto extra de un amigo de vez en cuando, me siento como si estuviera en un paseo en autobús de un jubilado en lugar de estar frente a una multitud de fútbol partidista. Cualquier intento de vocalizar entre este acogedor enclave se encuentra con cejas levantadas y miradas perplejas por encima del hombro. No tengo ninguna duda de que enclaves similares donde los aficionados han envejecido juntos son numerosos por todo el estadio.
En el otro extremo de la escala de edad se encuentra una falta de pasión por el fútbol muy diferente. Echar un vistazo a sus teléfonos móviles tanto como a la acción en el campo y verla filtrada desde la vida real a través de la pantalla de seis pulgadas que se sostiene frente a ellos no es una forma para que las personas se conviertan en uno con sus compañeros seguidores.
Este no es sólo un problema del Newcastle United. Según mis experiencias en partidos fuera de casa (donde, dicho sea de paso, no se puede culpar a las Urracas itinerantes por su constante canto y apoyo), la atmósfera hostil que una vez saludó al rival es igualmente apagada.
Desafortunadamente, nuestra envejecida base de fans, los mirones Gen-Whatever y los intentos artificiales de aumentar la participación de los seguidores han conspirado para dejar la atmósfera de St James’ Park en una sombra de lo que era antes.
¿Hay alguna solución? No me parece.
No hay vuelta atrás en el tiempo y los tiempos han cambiado. Mientras que la sociedad moderna parece en muchos sentidos un lugar mucho más enojado, en las gradas reina un sentimiento de apatía y los seguidores parecen distanciarse inconscientemente de su total implicación.
Una visita a St James’ Park fue alguna vez el punto culminante de la semana del trabajador, pero ¿se ha convertido ahora en una casa de retiro para seguidores de edad avanzada y simplemente en un colorido telón de fondo para la generación TikTok?