Crystal Palace dio un paso de gigante hacia la final de la Conference League con una victoria por 3-1 sobre el Shakhtar Donetsk en el partido de ida de su semifinal en Cracovia, con el gol de Ismaila Sarr después de sólo 21 segundos convirtiéndose en el más rápido de la historia de la competición.
Sarr se apresuró a aprovechar la caída de Jean-Philippe Mateta para disparar a la red casi antes de que comenzara el partido, lo que hizo extasiar a los seguidores del Palace que viajaban en el Estadio Municipal Henryk Reyman.
Oleh Ocheretko empató a los dos minutos de la segunda parte, pero Daichi Kamada recuperó la ventaja con un tiro largo de Chris Richards en el minuto 58 antes de que el suplente Jorgen Strand Larsen consiguiera una convincente victoria en el contraataque a falta de seis minutos para el final.
El Palace lleva una ventaja de dos goles de regreso al sur de Londres para el partido de vuelta en Selhurst Park el próximo jueves, con un lugar en juego para la final de Leipzig el 27 de mayo.
«Estoy muy contento y satisfecho con el desempeño», dijo el entrenador Oliver Glasner a TNT Sports. «Hay que darle crédito a los jugadores: se apegaron al plan y trabajaron muy duro, todos y cada uno de ellos en defensa. No les dimos mucho. Eran una gran amenaza en las jugadas a balón parado. Aquí es donde concedimos, pero creo que también éramos iguales cuando avanzábamos. Cuando estábamos en ataque, siempre era muy amenazante.
«Me impresionó mucho la reacción que mostró el equipo cuando concedimos el empate porque, de repente, tuvimos dos o tres grandes oportunidades, las desaprovechamos, y luego fue un saque de banda largo y tomamos ventaja nuevamente, y luego esperamos nuestras situaciones. Grandes impactos desde el banquillo.
«En general, estamos muy satisfechos con la actuación, pero es sólo el primer paso. Creo que tenemos que hacerlo aún mejor en casa para llegar a la final».
«Es un grupo increíble de personas, de hombres, de personajes. Hay un gran espíritu y una gran unión y siempre creemos en nosotros mismos. No hay ningún botón que podamos presionar para encenderlo, es algo que hemos creado durante meses y años, que sabemos que siempre podemos regresar y marcar un gol».
Strand Larsen rompe su pato
El momento que selló la victoria llegó de la mano de Strand Larsen, que había luchado por recuperarse en las últimas semanas y salió del banquillo para poner la eliminatoria firmemente en manos del Palace.
«Necesitaba eso. Tuve mala suerte contra el Liverpool. Sentí que la confianza había disminuido, pero siempre sigo adelante. Es difícil, dos buenos jugadores». [himself and Mateta] Luchar por un puesto, pero entrar y marcar es increíble.
«Se pudo ver después de que anotamos temprano que son un buen equipo. Teníamos que quedarnos adentro, no perder la cabeza. Estamos 3-1 arriba, pero aún queda un partido por jugar. Es importante para mí y para el equipo conseguir el tercero.
«Conocemos la estructura del entrenador y del equipo. Tuvimos que aceptar que son un buen equipo, así que hoy tuvimos que sentarnos un poco más atrás, pero lo hicimos bien en el contraataque, y si hubiéramos sido aún mejores, podríamos haber marcado más.
«No vamos a celebrar demasiado. Estamos muy contentos con esto, ojalá lo triunfemos el jueves y salgamos adelante».